Briefe

Die meisten dieser Briefe wurden gesprochen, nicht geschrieben. Katharina Benincasa, Tochter eines Färbers aus Siena, diktierte sie auf Toskanisch jungen Schülern, darunter Neri di Landoccio Pagliaresi, Stefano Maconi und Barduccio Canigiani, und fast jedem Empfänger hielt sie denselben Satz vor: Niemand kennt sich selbst, bevor er sieht, wie viel Gott ihm gegeben hat, und eine Liebe zu Gott, die für den Nächsten nichts tut, ist keine Liebe. Unter den Empfängern waren die Frau eines Florentiner Schneiders, der englische Söldnerführer John Hawkwood, den sie drängte, keinen Krieg mehr gegen Christen zu führen, und Gregor XI. in Avignon, den sie babbo nannte, toskanisch für Papa. Gegenüber dem Papst wurde aus demselben Satz ein Programm: nach Rom zurückkehren, das aufständische Florenz mit Barmherzigkeit statt mit Heeren gewinnen und die Prälaten verjagen, die sich ihre Beförderung erkauft hatten und für den Luxus lebten. Ihre Mission nach Avignon im Auftrag von Florenz scheiterte; Gregor erreichte Rom im Januar 1377 trotzdem. Rund 380 Briefe sind erhalten, von den Schülern nach ihrem Tod 1380 gesammelt, und die Forschung streitet bis heute darüber, wie stark die Sekretäre ihren Wortlaut geprägt haben. Aldus Manutius druckte 1500 in Venedig 368 von ihnen, und der Holzschnitt der Katharina in diesem Band trägt die ersten Wörter, die je in Kursivschrift gesetzt wurden: die Formel „süßer Jesus, Jesus Liebe“, mit der sie ihre Briefe beschloss. 1717 baute der sienesische Gelehrte Girolamo Gigli auf ihrer Prosa ein Wörterbuch auf, um zu beweisen, dass das Italienisch Sienas dem von Florenz ebenbürtig sei; das Werk wurde verboten und verbrannt, und die Accademia della Crusca schloss ihn aus. Eine 1940 begonnene kritische Ausgabe brach nach 88 Briefen ab; in Rom entsteht derzeit eine neue.