Essais

Kann jemand, der niemanden als sich selbst erforscht, etwas lernen, das auch für andere gilt? Alles hängt daran, ob ein unauffälliges Leben mit seinem Körper, seinen Begierden und Launen eine gültige Probe des Menschseins ist oder bloß eine private Kuriosität.

Montaigne verweigert sich dem vorbildlichen Gegenstand. Statt Helden oder Weise zum Maß eines Lebens zu nehmen, schreibt er seine eigenen Gewohnheiten, Leiden, Begierden und Schwächen nieder, in der Wette, dass ein unauffälliger Mann das Menschsein ebenso vollständig zeigt wie ein großer. Der Körper und seine Begierden lenken nicht vom Selbst ab, sie gehören zu dem, was untersucht wird, und das Maßhalten wird an ihnen gelernt, nicht gegen sie verordnet. Weil das Buch zwanzig Jahre lang wuchs, ohne dass etwas gestrichen wurde, zeichnet es ein Selbst auf, das sich wandelt, und Widersprüche werden zum Befund statt zum Fehler.

• Selbsterkenntnis
• Menschennatur
• Verkörperung
• Verlangen
• Lust
• Sexualität
• Emotion
• Mäßigung

Sobald die Vernunft selbst ihre Beglaubigung vorlegen muss: Wie viel von dem, was jemand für gewiss hält, übersteht die Prüfung? Davon hängt ab, ob der Zweifel einen Menschen haltlos zurücklässt oder ihn freier, bescheidener und schwerer zu täuschen macht.

Das Verb im Titel ist die Methode: Jedes Kapitel stellt Montaignes Urteilskraft an einer Frage auf die Probe, statt ein Urteil zu verkünden. Am ausführlichsten argumentiert die „Apologie für Raymond Sebond“, die den Vernunftbeweis eines Theologen für den christlichen Glauben verteidigt, indem sie das Selbstvertrauen der Vernunft zerlegt. Sinne, Gelehrsamkeit und Einbildungskraft färben alles, was ein Verstand folgert, und keine dieser Kräfte kann ihre eigenen Ergebnisse beglaubigen. Der Zweifel, der daraus folgt, ist keine Verzweiflung. Wer auf den Anspruch der Gewissheit verzichtet, hält sein Urteil in Übung, bescheiden und korrigierbar, und der Glaube ruht dann auf etwas anderem als auf Beweisen.

• Skeptizismus
• Urteil
• Wissen
• Vernunft
• Religion
• Einbildungskraft

Lässt sich dem eigenen Tod so ruhig ins Auge sehen, dass die Furcht davor das Leben nicht mehr regiert? Es geht darum, ob Gelassenheit durch Einübung und Argument gewonnen wird oder durch das Vertrauen auf eine Natur, die ungelehrt zu sterben weiß.

Zu keinem Gegenstand kehrt Montaigne so oft zurück wie zum Tod, und sein Umgang damit bleibt nicht stehen. Er greift den antiken Rat auf, Philosophieren sei Vorbereitung auf das Sterben, und prüft ihn an seinem eigenen Altern, an seinen Krankheiten und an den Zufällen, die keine Planung verhindert. Die Furcht, so zeigt sich, kann mehr Schaden anrichten als das Gefürchtete. Der Anteil des Glücks an jedem Ausgang hindert ihn, Mut oder Tugend mehr zuzuschreiben, als sie leisten; eben diese Rede vom Glück beanstandeten die päpstlichen Zensoren. Heraus kommt weniger eine Lehre vom Tod als eine Art, in seiner Nähe zu leben.

• Tod
• Sterblichkeit
• Furcht
• Alterung
• Mut
• Fortuna
• Leiden

Wie viel von dem, was jemand gerecht, natürlich oder barbarisch nennt, ist nur die Gewohnheit, in der er aufwuchs? Wenn der Brauch urteilt, müssen Gerechtigkeit, Ehre und die Verurteilung fremder Völker neu geprüft werden, zuerst zu Hause.

Der Brauch ist für Montaigne der mächtigste Gesetzgeber des menschlichen Lebens. Er legt fest, was sich natürlich anfühlt, lange bevor die Vernunft befragt wird, und verbirgt seine Arbeit, indem er das Vertraute selbstverständlich erscheinen lässt. Nebeneinandergestellt zeigen die Sitten verschiedener Völker kaum etwas, das nicht eine Gesellschaft geehrt und eine andere verboten hätte. Daraus folgt nicht, dass alles erlaubt sei. Grausamkeit bleibt für ihn eines der schlimmsten Laster, und die Selbstgewissheit, mit der ein Volk ein anderes barbarisch nennt, kommt selbst vor Gericht, zusammen mit den Ehr- und Kriegsregeln, die seine eigene Gesellschaft für Gerechtigkeit hielt.

• Brauch
• Natur
• Gerechtigkeit
• Krieg
• Ehre

Was soll Erziehung hervorbringen, wenn nicht ein gut gefülltes Gedächtnis, und was kann ein Mensch einem anderen geben, wenn beide ihr Urteil frei teilen? Beide Fragen gelten der Weise, wie ein Geist durch andere zu seinem eigenen wird.

Erziehung scheitert nach Montaigne, wenn sie das Gedächtnis mit geliehenen Autoritäten füllt und das Urteil ungeübt lässt. Ein Schüler soll abwägen, was man ihm sagt, Gespräche führen, reisen und sich das Gelernte zu eigen machen, sodass Tugend zu praktischer Klugheit im gewöhnlichen Handeln wird statt zu einer aufgesagten Lektion. Die Freundschaft ist die erwachsene Gestalt derselben Freiheit: ein Band, frei gewählt unter Gleichen, in dem sich ein Urteil am anderen misst, ohne Schmeichelei und ohne Befehl. Beides beschreibt einen Geist, der durch andere gesund wird, ohne ihr Echo zu werden.

• Erziehung
• Freundschaft
• Tugend
• Klugheit