Briefe in die Provinz

Wie endet ein System, das das Gewissen leiten soll, damit, ein Duell, einen Diebstahl, selbst eine Tötung zu erlauben? Pascal stellt die Moralhandbücher der Jesuiten mit ihren eigenen Worten vor Gericht.

Das Herzstück der Briefe ist ein Angriff auf die jesuitische Kasuistik, das Fall-um-Fall-Schließen, mit dem sich fast jede Tat gutheißen ließ. Zwei Kunstgriffe ziehen Pascals Feuer auf sich. Die wahrscheinlichen Meinungen besagten, dass man, wenn irgendeine angesehene Autorität einen Weg zuließ, ihm folgen dürfe, so zweifelhaft er auch schien. Die Lenkung der Absicht besagte, dass eine verbotene Tat erlaubt werde, wenn man den Sinn auf einen erlaubten Zweck richtete, sodass ein Duell die Verteidigung der Ehre war, ein Diebstahl die Aneignung des Eigenen. Pascal zitiert die eigenen Handbücher der Kasuisten und lässt sie sich selbst überführen, mit dem Vorwurf, eine so biegsame Moral löse den Begriff der Sünde selbst auf.

• Kasuistik
• Ethik
• Intention
• Tötungsdelikt
• Sünde
• Gewissen
• moralische Autorität
• Handlungsmacht
• Gerechtigkeit
• Religiöse Autorität

Können Witz und klare Prosa vollbringen, was gelehrte Widerlegung nicht kann, und ein Argument zerstören, indem sie es lächerlich machen? Pascal trug einen theologischen Streit vor die Öffentlichkeit und gewann das Argument, das er verlor.

Pascal, zweiunddreißig und kein Theologe, erfand einen Erzähler, Louis de Montalte, einen ratlosen Laien, der aus Paris berichtet, und ließ die Kasuisten sich in ihren eigenen Zitaten verdammen, während er den Unschuldigen spielte. Das Französisch ist so klar und so witzig, dass Leser, denen an der Theologie nichts lag, die Briefe um der Schreibkunst willen lasen, und sie begründeten die französische klassische Prosa; Schriftsteller von Voltaire an nahmen sie zum Vorbild. Gegen den Vorwurf, er handle mit Verleumdung, beharrte Pascal, dass Spott im Dienst der Wahrheit keine Verleumdung ist. Die Rüge Arnaulds ging trotzdem durch, doch das sittliche Ansehen der Jesuiten erholte sich nie.

• Rhetorik
• Polemik
• Sprache
• Verleumdung
• Wahrheit
• Ehre
• Hermeneutik
• Interpretation

Wenn eine Fakultät eine Lehre als Ketzerei verurteilt, entscheidet das die Wahrheit oder nur die Macht? Die Briefe beginnen in einem Streit über die Gnade und die Vollmacht, über sie zu befinden.

Der Anlass war der Vorstoß der Sorbonne 1656, Antoine Arnauld von Port-Royal wegen seiner jansenistischen Ansichten über die Gnade zu rügen — der Lehre, dass das Heil auf Gottes Gnade ruht, nicht auf einem Verdienst, das der Wille erwirbt. Pascals erste Briefe legen das Manöver bloß, indem sie die Linie zwischen einer Tatsachenfrage, ob Arnauld etwas gesagt hatte, und einer Lehrfrage, ob es falsch war, ziehen und zeigen, wie seine Feinde die beiden verwischen, um durch Autorität zu gewinnen, was das Argument nicht gewann. Die Rüge ging gleichwohl durch. Ein königliches Dekret ließ die Briefe 1660 zerreißen und verbrennen, und die Kirche setzte sie auf den Index.

• Gnade
• Theologie
• Autorität
• Orthodoxie
• Häresie
• Tradition
• Beweis
• Recht