Handbüchlein der Moral

Es bedeutet etwas, das man griffbereit hält — ein Handbuch —, und dasselbe griechische Wort benennt auch einen Dolch. Beide Sinne passen zum Buch: Es ist ein Handbuch, das man bei sich führt und anwendet, und eine kompakte Waffe des Geistes gegen Furcht und Beunruhigung. Arrian gab den Titel seiner Eindampfung von Epiktets Lehre auf rund fünfzig kurze Regeln, die ein Mensch tragen und üben konnte.

Das Begehren greift nach dem, was wir wollen; die Abneigung wendet sich von dem, was wir nicht mögen. Die Kernübung des Handbüchleins ist, beide auf das zu beschränken, was in unserer Macht steht: Begehre nur dein eigenes rechtes Urteil und Handeln, und scheue nur, was zu meiden in deiner Gewalt liegt. Das Elend kommt vom Begehren oder Fürchten des Äußeren, das die Welt beherrscht. Diese zwei Regungen umzuschulen ist das praktische Herz des ganzen Handbuchs.

Weil das Enchiridion die Lehre bloßgelegt auf das ist, was ein Anfänger am nächsten gewöhnlichen Tag üben kann. Statt die Theorie zu erörtern, übt es das Verhalten in konkreten Augenblicken — wie man einen Becher oder ein Kind verliert, eine Beleidigung hinnimmt, ins Bad geht, sich bei einem Gastmahl verhält. Bei geringfügigen Verlusten zu beginnen schult dieselbe Annahme, die ein Mensch für schwere brauchen wird, weshalb seine Praxisnähe es weiter trug, als die volleren Unterredungen je gingen.

Epiktet vergleicht das Leben mit einem Stück, in dem der Autor — nicht du — deine Rolle und ihre Länge wählt; deine einzige Aufgabe ist, welche Rolle auch immer zugewiesen wird, gut zu spielen. Es bündelt die Lehre des Handbüchleins: Du beherrschst nicht deine Umstände, deinen Stand oder deine Lebensdauer, doch die Art, sie zu spielen, ist ganz die deine. Die Würde liegt darin, die gegebene Rolle gut zu spielen, nicht darin, sich eine andere zu wünschen.

Eine unwahrscheinliche Bandbreite. Mönche schrieben es um, mit Gott an der Stelle des Stoikers, und behielten es als Regel; Simplikios verfasste im sechsten Jahrhundert einen langen Kommentar; Leser der Renaissance und später machten es zu einem Handbuch der Gelassenheit. Seit Polizianos lateinischer Fassung von 1497 ist es im Druck. Im zwanzigsten Jahrhundert lebte der gefangene Flieger James Stockdale sieben Jahre der Kriegsgefangenschaft hindurch nach ihm.