Von der Kürze des Lebens

Pompeius Paulinus verwaltete die Getreideversorgung Roms – die Schiffe, die Speicher, die Zuteilung, die die Stadt satt und damit ruhig hielt – und war vermutlich Senecas Schwiegervater. Die Schrift, die für ihn entstand, fordert ihn zum Rücktritt auf. Ihr erster Zug besteht darin, die Voraussetzung abzuweisen, die jeder zu diesem Thema mitbringt: Die Klage, das Leben sei zu kurz, ist keine Beobachtung über die Natur, sondern eine Ausrede, und die Natur war großzügig. Nur geben die Menschen das Zugeteilte an andere weg. Senecas Wort für die Schicht, die er angreift, ist occupati, die Beschäftigten, und die Spitze liegt darin, dass es keine Müßiggänger sind – es sind die, die am beschäftigtsten wirken, deren Kalender voll ist und deren Tage den Bittstellern, den Gönnern, den Prozessen und dem nächsten Termin gehören. Wer nie frei ist, lebt nicht; er wird gebraucht, und zwar mit seinem Einverständnis. Dagegen setzt er das eine Leben, das nach seiner Ansicht länger wird statt kürzer – das der Philosophie gewidmete. Es einverleibt sich die Vergangenheit: Wer liest, was frühere Geister geschrieben haben, schlägt deren Jahrhunderte zu seinen siebzig Jahren hinzu. Die Datierung hängt an Paulinus, der das Getreideamt in zwei getrennten Abschnitten innehatte; jedenfalls fällt die Schrift nach Caligulas Tod im Jahr 41, auf den sie sich bezieht. Die meisten Forscher nehmen den früheren Abschnitt und setzen das Werk um 49 an, doch die Alternative liegt mehr als ein Jahrzehnt später, und die beiden Lesarten ergeben einen sehr verschiedenen Ratgeber: einen eben aus der Verbannung Zurückgekehrten oder einen am Ende seiner Macht. Seneca befolgte den eigenen Rat im Jahr 62, als er sich von Neros Hof zurückzog.