The Essays of Adam Smith

Es ist eine posthume Sammlung der Bruchstücke, die Smith überleben ließ, als er 1790 im Sterben Freunde sechzehn Bände seiner Handschriften verbrennen ließ. Seine Nachlassverwalter, Joseph Black und James Hutton, veröffentlichten die verschonten Stücke 1795. Das erste unter ihnen ist ein langer Essay über die Geschichte der Astronomie, den Smith jahrzehntelang zurückgehalten hatte — er sagte Hume einmal, es sei das eine Ding, das zu veröffentlichen sich lohnte, sollte er unterwegs sterben.

Smith behandelt wissenschaftliche Theorien nicht in erster Linie als Wahrheiten, sondern als Maschinen, die der Geist baut, um das Unbehagen der Überraschung zu lindern. Ein unerwartetes Phänomen weckt Staunen; ein System wird erfunden, um es glatt mit dem zu verbinden, was wir schon annehmen; das System befriedigt, bis eine neue Anomalie es stört, und der Kreislauf wiederholt sich. Er verfolgt das von den alten homozentrischen Sphären bis zu Newton und liest die Geschichte der Astronomie als eine Psychologie der Untersuchung.

Das Staunen ist für Smith das unbehagliche Gefühl, das sich regt, wenn etwas Neues oder Unerklärliches sich nicht in die Kette der Vorstellungen fügt, die wir schon halten. Es ist das Unbehagen einer Lücke in unserem Verstehen, und es treibt uns, erklärende Systeme zu bauen, die die Lücke schließen. Weit entfernt von angenehmer Neugier ist das Staunen eine Störung, die der Geist zu beruhigen sucht, und Philosophie und Wissenschaft sind die Mittel, mit denen er das tut.

Sympathie ist nicht Mitleid, sondern Mitgefühl: das Vermögen, sich einbildend in die Lage eines anderen zu versetzen und eine Fassung dessen zu fühlen, was er fühlt. Wir beurteilen die Schicklichkeit einer Handlung danach, ob wir, so uns einbildend, die Leidenschaft teilen können, die sie veranlasste. Die Sympathie ist so für Smith der Grund des sittlichen Urteils — Billigung und Missbilligung entspringen dieser einbildenden Übereinstimmung der Empfindungen, nicht der Vernunft oder dem Eigennutz.

Der unparteiische Zuschauer ist der Standpunkt eines gerechten, gut unterrichteten Beobachters, den wir uns einbildend zu eigen machen, um Verhalten zu beurteilen — auch das eigene. Indem wir aus unserem eigenen Interesse heraustreten und uns ansehen, wie dieser Zuschauer es täte, gelangen wir zu Urteilen, die nicht bloß selbstdienlich oder von wirklichen Umstehenden getrübt sind. Das Gewissen ist für Smith dieser verinnerlichte unparteiische Zeuge, und sittliche Reife heißt, so zu handeln, wie er es billigen würde.