Der Wohlstand der Nationen. Eine Untersuchung seiner Natur und seiner Ursachen

Was macht eine Nation wirklich reich? Gegen den herrschenden Glauben, Reichtum sei gehortetes Gold und eine günstige Handelsbilanz, verlegt Smith ihn in den jährlichen Ertrag der Arbeit eines Volkes.

Die herrschende Weisheit meinte, eine Nation werde reich, indem sie Gold hortet, mehr ins Ausland verkauft, als sie kauft, und den Handel mit Zöllen, Monopolen und Kolonien lenkt — das Merkantilsystem. Smith verwandte einen Großteil des Buches darauf, es auseinanderzunehmen. Der Reichtum ist nicht das Gold in der Schatzkammer, sondern der jährliche Ertrag der Arbeit einer Nation, und dieser Ertrag wächst am schnellsten, wenn die Arbeit fein geteilt und frei gelassen wird, ihre einträglichste Verwendung zu suchen. Diese Umdeutung macht aus der Wirtschaftspolitik statt eines Wettstreits um Edelmetall die Frage, wie man den Ausstoß einer Gesellschaft hebt, und bewaffnete ein Jahrhundert des Streits für den Freihandel.

• Merkantilismus
• Reichtum
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• Monopol
• Währung
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Warum macht das Aufteilen der Arbeit in kleine Verrichtungen ein Volk so viel produktiver, und kann der private Eigennutz wirklich dem Gemeinwohl dienen? Smith beginnt mit einer Stecknadelfabrik und prägt eine berühmte Wendung.

Smiths Stecknadelfabrik, in der zehn Männer, die die Arbeit aufteilen, herstellen, was einer allein nie könnte, eröffnet das Argument: Die Arbeitsteilung ist der große Motor der Produktivität. Frei gelassen, fließen Arbeit und Kapital zu ihrer einträglichsten Verwendung, und hier erscheint seine berühmteste Wendung — die unsichtbare Hand, genau einmal gebraucht, für die Weise, in der der private Eigennutz einem Zweck dienen kann, den niemand beabsichtigte. Die Behauptung ist enger, als ihr späterer Ruhm nahelegt: nicht, dass die Märkte immer recht haben, sondern dass unter den rechten Bedingungen der individuelle Gewinn sich zum öffentlichen Nutzen summieren kann, von keinem zentralen Plan abgestimmt.

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War Smith der Prophet des Gewährenlassens, den sein Name heute beschwört? Das Buch selbst ist vorsichtiger, misstraut den Kaufleuten und beharrt darauf, dass der Staat handle, wo der Markt die Menschen zermahlen würde.

Smith war vorsichtiger als seine späteren Bewunderer. Dasselbe Buch, das für den Freihandel eintritt, misstraut den Kaufleuten, die sich gegen die Öffentlichkeit verschwören und die Preise hochtreiben, und es beharrt darauf, dass der Staat die Armen bilde, die die endlose Wiederholung geteilter Arbeit sonst abstumpfen und abtöten würde. Sein Freihandel richtet sich gegen Monopol und Vorrecht, nicht gegen alles öffentliche Handeln, und er erwartet von der Regierung, dass sie liefert, was die Märkte nicht liefern. Ihn als reinen Apostel des Eigennutzes und des Minimalstaats zu lesen verflacht einen Denker, der die Handelsgesellschaft genau genug beobachtete, um ihre Kosten so scharf zu benennen wie ihren Nutzen.

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