Eine Abhandlung über die Prinzipien der menschlichen Erkenntnis

Kann der Geist eine Idee von einem Dreieck bilden, das kein bestimmtes Dreieck ist, von einer Farbe, die keine bestimmte Farbe ist? Berkeley sagt nein und gibt dem Glauben, er könne es, viel von der Verwirrung der Philosophie schuld.

Die Prinzipien beginnen mit einem Angriff auf die Lehre von den abstrakten allgemeinen Ideen — dem vermeintlichen Vermögen, ein Dreieck zu denken, das weder ungleichseitig noch gleichseitig ist, oder den Menschen überhaupt, abgelöst von jedem bestimmten Menschen. Berkeley behauptet, keine solche Idee lasse sich wirklich bilden; wir denken mit bestimmten Ideen, die für andere einstehen, und die allgemeinen Wörter verleiten uns, allgemeine Gegenstände hinter ihnen anzunehmen. Geradewegs auf Locke gezielt, ist dies das Feldräumen für alles Folgende: Viele der Irrtümer, die er aufdecken will, vor allem der Glaube an die träge Materie, entspringen daraus, dass man ein abstraktes Wort für eine echte Idee hält.

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• Arithmetik
• Verursachung
• Immaterialismus

Was heißt es, dass eine Sache existiert? Berkeleys Antwort bestreitet das eine, das alle voraussetzten: Es gibt keine geistunabhängige Materie, nur Ideen und die Geister, die sie wahrnehmen.

Berkeleys Grundsatz sind drei Worte, in die Länge entfaltet: Sein ist Wahrgenommenwerden. Das Dasein einer Sache besteht in ihrem Wahrgenommenwerden, sodass die gewöhnlichen Gegenstände der Erfahrung Sammlungen von Ideen sind und keine Oberflächen, die von verborgener Materie abgeworfen werden. Sein Argument ist, dass eine Idee nichts anderem gleichen kann als einer anderen Idee, was den vermeintlichen materiellen Gegenstand hinter unseren Empfindungen nicht bloß unbekannt, sondern widersinnig macht — und überdies überflüssig, denn niemand könnte erklären, wie toter Stoff eine lebendige Wahrnehmung hervorbringt. Er zielte damit auf Locke und Descartes, überzeugt, er entferne eine überflüssige und unverständliche Annahme.

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Wenn die Dinge nur im Wahrgenommenwerden existieren, was hält die Welt fest, wenn niemand hinsieht? Berkeley antwortet mit Gott — und besteht darauf, den gesunden Menschenverstand zu retten, nicht anzugreifen.

Was die Welt im Dasein hält, wenn kein Mensch sie wahrnimmt, ist Gott, in dessen Wahrnehmung alle Dinge fortwährend stehen. Das ist kein zierender Zusatz, sondern tragend: Es lässt Berkeley die Materie bestreiten, ohne zu bestreiten, dass die Welt beständig und geteilt ist. Er glaubte, den schlichten Mann und die Religion gegen die Skeptiker zu verteidigen, jedes gewöhnliche Ding genau so zu bewahren, wie es scheint, und nur die träge Materie der Philosophen zu entfernen. Der schlichte Mann war nicht dankbar — die Leser begegneten dem Buch mit Unverständnis —, doch Berkeleys Ziel bleibt durchweg, die Skepsis zu beantworten, nicht zu verbreiten.

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