Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat und andere Essays

Muss ein Bürger sein Gewissen je dem Gesetzgeber überlassen? Thoreau verneint das im Essay über den Ungehorsam und fragt, was man einer Regierung schuldet, die im eigenen Namen Unrecht tut.

Wir sollten zuerst Menschen sein und danach Untertanen, schreibt Thoreau. Die meisten dienen dem Staat als Maschinen, mit ihrem Körper. Ein Unrecht, das bloß Reibung in der Maschine der Regierung ist, mag man hinnehmen; eines, das einen zum Werkzeug des Unrechts an einem anderen macht, verlangt den Gesetzesbruch. Wählen genügt dieser Pflicht nicht, es ist eine Art Glücksspiel. Gegen William Paleys Regel, die Kosten abzuwägen, hält er: Eine Planke, die man einem Ertrinkenden entrissen hat, muss man zurückgeben, auch wenn man selbst ertrinkt. Unter einer Regierung, die zu Unrecht einsperrt, ist der rechte Platz für einen Gerechten das Gefängnis.

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Was schuldet ein freier Staat einem Menschen, den er in die Sklaverei zurückschickt, und was darf man für ihn tun? In den 1850er-Jahren rückt Thoreaus Antwort von der Verweigerung zur Verteidigung der bewaffneten Befreiung.

In „Sklaverei in Massachusetts“ wendet sich Thoreau gegen den eigenen Staat, der einen Entflohenen ausliefert: Das Gesetz mache Menschen nie frei, sagt er, die Menschen müssten das Gesetz frei machen, und ihm sei, als habe er ein Land verloren. Richter, die nur fragen, was das Gesetz erlaubt, nennt er Prüfer von Einbrecherwerkzeug. Fünf Jahre später geht das Plädoyer für Captain John Brown weiter. Brown lehrte, man dürfe mit Gewalt eingreifen, um den Sklaven zu befreien, und Thoreau stimmt zu; diese Menschenliebe ist ihm lieber als eine, die weder schießt noch befreit. Nach der Hinrichtung schreibt er, Brown sei lebendiger denn je.

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Was verliert, wer Straße und Acker nie verlässt? In den Naturessays behandelt Thoreau die Wildheit als Bedürfnis des Geistes und das Gehen als den Weg zu ihr.

Der Essay über das Gehen spricht im ersten Satz ein Wort für die Natur und für unbedingte Freiheit, gegen eine bloß bürgerliche Freiheit und Kultur. Der Gehende, den Thoreau meint, ist ein Schlenderer; das englische Wort dafür leitet er von Pilgern ins Heilige Land her. Ankommen muss er im Geist, nicht nur mit dem Körper. Der Westen, auf den er zugeht, ist ein anderer Name für das Wilde, und in der Wildheit liegt die Erhaltung der Welt. Darum setzt er auf den schwankenden Sumpf und schlägt eine Gesellschaft zur Verbreitung nützlicher Unwissenheit vor. Der Winterspaziergang und der Essay über Nacht und Mondlicht gehen denselben Weg bei Schnee und Mondschein.

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Gehört die Art, wie jemand sein Geld verdient, zu der Frage, wie gut er lebt? Für Thoreau entscheidet sie darüber, und weder Lohn noch Gold noch Maschinen ersetzen die Arbeit selbst.

„Leben ohne Grundsätze“ geht von einer Klage aus: Diese Welt ist ein Ort der Geschäfte, und nichts steht der Dichtung, der Philosophie, ja dem Leben selbst so sehr entgegen. Wer im Wald spazieren geht, heißt Faulenzer, wer ihn abholzt, fleißig. Die Wege zum Geld führen fast ausnahmslos abwärts, und der Goldrausch nach Kalifornien ist eine Lotterie, die der Menschheit Schande macht. Arbeit soll aus Liebe zur Sache getan werden. Einem Plan, die Arbeit durch Wind und Gezeiten abzuschaffen, hält er entgegen, er ziele bloß auf groben Komfort, und nichts werde bewirkt außer durch einen Einzelnen.

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• Erwerbsarbeit
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• Utopismus
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