Die Prinzipien der Philosophie

Teil I gibt die Metaphysik der Meditationen in Kürze, die Prinzipien der menschlichen Erkenntnis. Die Teile II, III und IV legen eine Physik dar: die allgemeinen Prinzipien der materiellen Dinge, dann das sichtbare Weltall oder die Himmel, dann die Erde, und behandeln Materie, Bewegung, Magnete und Mineralien. Das Ganze ist in kurze nummerierte Artikel geordnet, eine Lehrordnung, von der Descartes hoffte, sie werde ihn zum üblichen Universitätstext machen.

Für Descartes ist das Wesen des Körpers die Ausdehnung, das Ausgebreitetsein in Länge, Breite und Tiefe, und nichts weiter. Festigkeit, Gewicht und Farbe gehören nicht zu dem, was Materie ist. Aus dieser Gleichsetzung folgen zwei berühmte Folgerungen: Es kann kein wahres Leeres geben, denn leerer Raum wäre noch ausgedehnt und also Materie, und es gibt keine unteilbaren Atome, denn jedes ausgedehnte Ding lässt sich im Grundsatz teilen.

Seine mechanische Darstellung der Himmel. Der Raum ist voll, also muss die Bewegung kreisförmig sein, und die Planeten werden auf gewaltigen Strudeln, Wirbeln, feiner unsichtbarer Materie um ihre Sonnen getragen, wie Halme, die in einem Strudel herumgeschwemmt werden. Es ließ Descartes das Sonnensystem ohne Fernwirkung und ohne leeren Raum erklären. Newtons Gravitation verdrängte es noch in Descartes' eigenem Jahrhundert.

Unter ihren Naturgesetzen ist eine frühe Fassung des Trägheitsprinzips: Jedes Ding bleibt, soweit es kann, im selben Zustand, und was einmal in Bewegung ist, bewegt sich in gerader Linie weiter, bis etwas es ablenkt. Descartes gründet diese Gesetze in Gottes Beständigkeit statt in den Körpern selbst und leitet dann das Wirken seiner Physik aus ihnen her.

Wo die Meditationen argumentieren, sechs Tage einsamen Zweifels inszenieren, um jeden Schluss zu gewinnen, lehren die Prinzipien. Teil I verdichtet jene Metaphysik zu zügigen Artikeln, und die Teile II bis IV bauen nach außen zu einer vollen mechanischen Physik, die die Meditationen nie versuchen. Das eine ist ein Beweis, für Einwender gemacht; das andere ist ein Lehrgang, Descartes' Griff nach dem Rang des Universitätslehrbuchs.