Theorie der ethischen Gefühle

Francis Hutcheson, Smiths Lehrer und einer seiner Vorgänger auf dem Glasgower Lehrstuhl für Moralphilosophie, lehrte, Tugend sei Wohlwollen. Bernard Mandeville, dessen Bienenfabel die vorige Generation schockiert hatte, führte sie auf Eitelkeit zurück. Smith sah Hutcheson auf der Jagd nach einem eigenen Vermögen, das Richtig und Falsch aufspürt, und Mandeville damit beschäftigt, die Tugend wegzuerklären, während das, was tatsächlich geschieht, schlichter und merkwürdiger ist: Wir lernen Moral, indem man uns ansieht. Das eigene Verhalten beurteilen wir, indem wir uns vorstellen, wie es auf jemanden wirkt, der zusieht und nichts von uns will – auf einen unparteiischen Zuschauer, niemanden im Besonderen, zusammengesetzt aus allen, die je über uns geurteilt haben. Das Gewissen ist diese Gewohnheit, nach innen gewendet. Sympathie heißt hier nicht Güte, sondern die gewöhnliche Arbeit, sich in eine fremde Lage zu versetzen, und darauf baut Smith eine ganze Moraltheorie, ohne Berufung auf ein göttliches Gebot und, gegen David Hume, ohne Berufung auf Nützlichkeit. Das Buch erschien im April 1759, gedruckt für den Londoner Buchhändler Andrew Millar, und es begründete seinen Ruf: Studenten kamen aus dem Ausland nach Glasgow, um ihn zu hören. Ende 1763 bot Charles Townshend – der Politiker, dessen amerikanische Zölle später seinen Namen tragen sollten – Smith dreihundert Pfund im Jahr und Spesen dafür an, seinen Stiefsohn im Ausland zu unterrichten, und nach dem Ende der Hofmeisterschaft eine lebenslange Pension in derselben Höhe. Anfang 1764 gab Smith den Lehrstuhl auf. Er schrieb immer weiter daran. Zwischen 1759 und 1790 erschienen sechs Auflagen, ab der dritten mit einer angehängten Abhandlung über den Ursprung der Sprachen, und die letzte, in seinem Todesjahr vollendet, fügte einen umfangreichen neuen Teil über den Charakter der Tugend hinzu – kein früherer Leser hatte ihn gesehen. Im neunzehnten Jahrhundert stellten deutsche Gelehrte das Buch dem Wohlstand der Nationen gegenüber und erklärten beide für unvereinbar – das Adam Smith Problem, der mitfühlende Smith gegen den rechnenden. Heute wird das meist zurückgewiesen; Smith hat in demselben Jahrzehnt an beiden Büchern gearbeitet.