Über die Demokratie in Amerika

Wenn sich die Einebnung der Stände nicht aufhalten lässt, was bleibt dann zu wählen? Alles Entscheidende, antwortet Tocqueville: ob die Gleichheit mit der Freiheit kommt oder mit einer neuen Art der Knechtschaft.

Die Gleichheit der Bedingungen, das Verschwinden von Rang und ererbtem Vorrecht, schritt in Europa seit sieben Jahrhunderten voran, und Tocqueville behandelte sie als Tatsache, die niemand umkehren kann. Er schrieb als Adliger, dessen Eltern der Guillotine nur knapp entgangen waren, und sagte seinem eigenen Stand, dass Widerstand zwecklos sei. Geschrieben wurde das Buch für Frankreich, über Amerika: Die Vereinigten Staaten zeigten ein Volk, das schon keine Stände mehr kannte, und damit im Voraus, welchen der beiden Ausgänge ein demokratisches Volk erreichen kann.

• Demokratie
• Gleichheit
• Soziale Gleichheit
• Aristokratie
• Sozialer Wandel
• Soziale Klasse
• Soziale Hierarchie
• Revolution

Was bewahrt ein Volk von Gleichen davor, seine Freiheit preiszugeben? Die amerikanische Antwort lag, wie Tocqueville sie las, in Einrichtungen, die die Bürger ihre Angelegenheiten selbst führen ließen.

In ihren Townships regierten sich die Amerikaner selbst; sie saßen in Geschworenengerichten, lasen eine freie Presse, hielten ihre Kirchen vom Staat getrennt und gründeten für jeden Zweck einen Verein. Tocqueville stellte all dies als die Mittel dar, durch die Gleichheit frei bleiben kann, weil jedes davon die Bürger aus dem Privatleben in gemeinsames Handeln zieht. Ihr Wert war praktisch, nicht theoretisch: Sie zeigten, dass eine Gesellschaft ohne Aristokratie die Macht dennoch auf viele Hände verteilen kann, statt sie in einer zu sammeln.

• Lokale Selbstverwaltung
• Föderalismus
• Politische Institutionen
• Volkssouveränität
• Politische Libertät
• Freiheitsrecht
• Religion
• Religion und Politik
• Recht

Kann ein Volk unfrei sein, wenn jedes Gesetz von seiner eigenen Mehrheit stammt? Tocqueville warnt, dass eine Mehrheit Widerspruch zum Schweigen bringen kann, ohne überhaupt ein Gesetz zu erlassen.

Wo das Volk souverän ist, ist die gefürchtete Macht die des Volkes selbst. Tocqueville sah, dass eine Mehrheit, die über die Meinung ebenso herrscht wie über die Gesetzgebung, Widerspruch kostspielig machen kann, ohne ihn zu verbieten: Die Minderheit verstummt von selbst, und kein Gericht findet etwas, das es aufheben könnte. Schwerer abzuwehren als die Macht eines Königs ist diese Gefahr, weil sie die Autorität aller trägt. John Stuart Mill besprach beide Bände und übernahm die Tyrannei der Mehrheit 1859 in On Liberty.

• Mehrheitsprinzip
• Volksmeinung
• politische Macht

Was wird aus Bürgern, die nur verlangen, in ihren privaten Angelegenheiten in Ruhe gelassen zu werden? Tocqueville fürchtete, sie würden den Rest einer milden, allsorgenden Regierung überlassen, die sie in dauernder Kindheit hält.

Der Despotismus, den Tocqueville für demokratische Völker fürchtete, war nicht der eines Tyrannen. Er wäre mild und stützte sich auf zwei Dinge, die das Buch beisammen fand: Bürger, die sich ins Privatleben zurückgezogen haben, und eine Regierung, die gern für alles sorgt, was sie nicht mehr selbst tun. Eine solche Macht muss niemanden in Schrecken versetzen; sie hält ihre Untertanen in dauernder Kindheit und nimmt ihnen die Mühe des Regierens ab. Weil die Bedrohung aus der Gleichheit selbst erwächst, stellt das Buch sie neben die Heilmittel, die Amerika gefunden hatte.

• Despotismus
• Zentralisierung
• Exekutivgewalt
• Materialismus
• Handel
• Ehrgeiz