Das Elend der Armut. Über den Pauperismus

1833 verbrachte Alexis de Tocqueville fünf Wochen in England, dem reichsten Land Europas, und stellte fest, dass dort etwa jeder Sechste von der Armenfürsorge lebte. Die Denkschrift, die er 1835 der Königlichen Akademischen Gesellschaft von Cherbourg vortrug, geht von diesem Rätsel aus: Länder, die elend wirkten, etwa Portugal, hatten wenige Menschen, die auf Wohltätigkeit angewiesen waren, die wohlhabendsten dagegen die meisten. Seine Antwort: Der Fortschritt vervielfacht die Bedürfnisse. Mit der Industrie wächst die Zahl derer, die von einem Lohn leben, der in einem schlechten Jahr wegfallen kann, und Annehmlichkeiten, die einst Luxus waren, werden zu Notwendigkeiten, deren Verlust als Armut gilt. Der zweite Teil fragt, was zu tun sei. Tocqueville verteidigte die private Wohltätigkeit, die ein Mensch dem anderen gewährt. Zersetzend fand er dagegen die gesetzlich garantierte öffentliche Wohltätigkeit, das englische System, das auf das Armengesetz Elisabeths I. zurückging: Es machte die Unterstützung zu einem Recht, schwächte den Antrieb zur Arbeit, zwang die Armen, ihre eigene Erniedrigung vorzuführen, um sie zu erhalten, und band sie an ihre Gemeinde; die Reichen zahlten ohne Mitgefühl, die Armen empfingen ohne Dankbarkeit. Dem Staat ließ er eine engere Aufgabe: kleine Kinder, Alte, Kranke und Geisteskranke sowie Hilfe nach öffentlichen Katastrophen. Die Denkschrift verschwand in den Sitzungsberichten der Gesellschaft. In die nach seinem Tod herausgegebenen gesammelten Werke wurde sie nicht aufgenommen; 1911 druckte eine französische Zeitschrift sie nach, und 1968 übersetzte sie der amerikanische Gelehrte Seymour Drescher erstmals ins Englische. 1997 erschien sie in London und Chicago neu, mit einer Einleitung der Historikerin Gertrude Himmelfarb, als Beitrag zu den Debatten über die Reform des Sozialstaats in Großbritannien und den Vereinigten Staaten.