An einer Stelle seines Buches halten der Bauer am Pflug, der Schmied und der Töpfer eine Stadt am Leben, doch keiner von ihnen wird in den Rat gerufen oder sitzt auf dem Richterstuhl. Weisheit braucht Muße. Sie gehört dem, der frei ist, das Gesetz des Höchsten zu erforschen, zu fremden Völkern zu reisen und vor Herrschern zu dienen. Das war das Ideal des Verfassers und, soweit sein Buch es erkennen lässt, sein eigenes Leben. Ben Sira war Schriftgelehrter in Jerusalem und unterrichtete junge Männer in seinem „Lehrhaus“, wie er es nannte; gegen Ende des Buches schrieb er seinen Namen hinein. Griechisch lautet er Jesus, Sohn Sirachs, aus Jerusalem, hebräisch Jeschua, Sohn Eleasars, des Sohnes Siras – wobei die erhaltenen Abschriften die Abstammung unterschiedlich angeben.
Fast alles, was man über ihn weiß, stammt aus diesem Buch. Er sei gereist, schreibt er, habe mehr gesehen, als er in Worte fassen könne, und sei oft in Todesgefahr gewesen – wo, sagt er nicht. Historiker datieren die Niederschrift auf etwa 190 bis 175 v. Chr., in ein Jerusalem, das die Seleukidenkönige Syriens den ägyptischen Ptolemäern abgenommen hatten. Er rühmte den Hohepriester Simon, Sohn des Onias, der den Tempel ausbesserte und die Stadtmauern befestigte. Griechischsprachiger Einfluss nahm in der Stadt zu, und das Buch drängt seine Leser, dagegen an Gottes Geboten festzuhalten. Keine Generation später ging der Seleukidenkönig Antiochos IV. gegen den jüdischen Kult selbst vor; von dieser Verfolgung zeigt das Buch keine Spur.
Auf den Sog der griechischen Bildung antwortete Ben Sira, indem er die Weisheit für Israel beanspruchte. Ältere Weisheitsbücher, darunter die Sprüche Salomos, hatten das gute Leben aus dem gelehrt, was die Alten überlieferten und jeder sehen konnte; von Israels Geschichte und Gesetz sprachen sie wenig. Ben Sira setzte die Weisheit ohne Umschweife mit diesem Gesetz gleich, der Tora. In Kapitel 24 spricht die Weisheit selbst: Sie ging aus dem Mund des Höchsten hervor, suchte unter allen Völkern einen Ruheort und erhielt von ihrem Schöpfer die Weisung, in Jakob Wohnung zu nehmen. All das, fügt er hinzu, ist das Buch des Bundes, das Gesetz, das Mose geboten hat. Der Anfang dieser Weisheit ist die Furcht des Herrn, und ihre Grenze ist klar gezogen: „Was dir zu schwer ist, danach forsche nicht, sondern was dir befohlen ist, dem denke nach.“
Wer Gott die Schuld an der Sünde gab, fand bei ihm kein Gehör. Gott habe jedem Menschen Feuer und Wasser vorgelegt, schrieb er, und jeder strecke die Hand nach dem aus, was er wählt. Lohn und Strafe kommen in diesem Leben, im guten Namen und in den Kindern, denn die Toten im Scheol, der schattenhaften Unterwelt, loben Gott nicht mehr. Von Auferstehung spricht er so wenig wie von einer unsterblichen Seele. Innerhalb dieses Rahmens ist er praktisch: Er rät seinen Schülern, für einen Vater zu sorgen, dessen Verstand nachlässt, und den Arzt zu ehren, denn der Herr lässt die Arznei aus der Erde wachsen, und ein Vernünftiger verachtet sie nicht. Seine Warnungen vor Ehefrauen und Töchtern fallen lang und misstrauisch aus, und ein Vers führt Sünde und Tod auf die erste Frau zurück.
Sein Enkel kam 132 v. Chr. nach Ägypten und übersetzte das Buch für die dortigen Juden ins Griechische. Die Rabbinen ließen es aus ihrer Bibel heraus; ein Ausspruch, der Rabbi Akiba, dem Gelehrten des 2. Jahrhunderts, zugeschrieben wird, zählt seine Leser zu denen, die die kommende Welt verlieren. Der Talmud zitiert es trotzdem und führt Ben Siras Warnung, Verborgenem nachzuforschen, als Grenze für das Spekulieren über Gottes Thron an. Die Kirchen lasen es griechisch und lateinisch als Ecclesiasticus – das Buch Jesus Sirach –, und das Konzil von Trient erklärte es 1546 zur Heiligen Schrift. Das Hebräisch blieb Jahrhunderte verloren, bis 1896 ein Handschriftenblatt aus der Kairoer Geniza, dem Abstellraum einer Synagoge für abgenutzte Schriften, Solomon Schechter in Cambridge erreichte. Eine 1964 auf Masada gefundene Rolle bestätigte, dass dieses Hebräisch auf das zurückgeht, was Ben Sira geschrieben hat.