Brief an Herodot

Epikurs eigene Zusammenfassung seiner Physik, geschrieben für Anhänger, die seine lange Abhandlung Über die Natur nicht durcharbeiten konnten. Sie verdichtet das System auf etwas, das ein Schüler im Gedächtnis behalten konnte, gerichtet an einen Schüler namens Herodot. Erhalten ist sie, weil Diogenes Laertios sie Jahrhunderte später in seine Leben und Meinungen berühmter Philosophen abschrieb, und sie ist die ausführlichste Darstellung epikureischer Physik in Epikurs eigenen Worten, die bleibt.

Die zwei letzten Wirklichkeiten. Atome sind Körper, zu klein, um sie zu sehen, und, wie der Name sagt, unteilbar — unzerstörbare Einheiten, die Größe und Gestalt bewahren. Die Leere ist der leere Raum, durch den sie sich bewegen; ohne sie könnte sich überhaupt nichts rühren. Alles andere — Welten, Wetter, Geister — ist Atombewegung durch die Leere, ein Verbinden und Trennen. Außer diesen beiden gibt es nichts, und beide sind unendlich.

Es ist sein erster Grundsatz der Physik. Könnten Dinge aus dem Nichts entstehen, so könnte alles aus allem kommen, ohne Samen und Ursachen — was wir nie beobachten; und vergingen Dinge ins Nichts, wäre längst alles verschwunden. Also ist die Summe der Materie ungeschaffen und ewig. Aus diesem Erhaltungssatz folgert Epikur, dass das All als Ganzes keinen Anfang hatte und kein Ende haben wird.

Dass die Seele körperlich ist, aus besonders feinen, schnellen Atomen, die durch den Leib verteilt sind — die Ursache der Empfindung. Weil sie eine stoffliche, an den Körper gebundene Mischung ist, zerstreut sie sich, wenn der Körper stirbt, und fühlt danach nichts. Diese materialistische Erklärung ist nicht müßig: Sie ist der Grund für Epikurs Satz, der Tod sei nichts für uns, denn wo keine Seele ist, ist niemand mehr da, dem geschadet werden könnte.

Epikur schrieb siebenunddreißig Bücher Über die Natur, von denen fast nichts bleibt. Dieser Brief war seine eigene Kurzfassung jenes Systems, mit Absicht tragbar gemacht. Er erreicht uns, weil Diogenes Laertios ihn drei oder mehr Jahrhunderte nach Epikur vollständig in seine Lebensbeschreibung übertrug. Vieles, was wir von Epikur haben, überdauert durch denselben Zufall des Zitats, und Lukrez brachte später denselben Gedankengang in lateinische Verse.