Brief an Menoikeus

Es ist Epikurs kurzer Brief mit sittlichem Rat an einen jungen Mann, die dichteste erhaltene Fassung seiner Ethik. Wo der Brief an Herodot die Natur behandelt, behandelt dieser das Leben. Er räumt die Furcht vor Tod und Göttern durch Beweis aus und erklärt dann, was recht verstandene Lust ist und wie ein Mensch durch geringes Begehren und gutes Wählen zu einem ruhigen, glücklichen Leben gelangt. Diogenes Laertios bewahrte ihn vollständig.

Das vierfache Heilmittel, eine Zusammenfassung, die spätere Epikureer aus den ersten Entscheidenden Lehrsätzen verdichteten und die dieser Brief widerhallt: Die Götter bergen keine Drohung, der Tod keine Gefahr, das Gute ist leicht zu bekommen, das Furchtbare leicht zu ertragen. Vier kurze Zeilen gegen die vier großen Quellen der Angst. Es diente als einprägsames Bekenntnis, ein tragbares Heilmittel, das ein Anhänger hersagen konnte, um den Geist zu festigen.

Nicht Ausschweifung, sondern die Abwesenheit von körperlichem Schmerz und seelischer Beunruhigung. Die höchste Lust ist eine gefestigte Ruhe, kein Strom heftiger Reize — darum sättigt einfache Kost so vollständig wie ein Festmahl. Epikur unterscheidet solche ruhende Lust von der vorübergehenden und hält daran fest, dass die Lust, ist der Schmerz einmal fort, sich nicht mehr steigern, nur noch abwandeln lässt — mehr ist also nicht besser.

In drei Arten. Manche sind natürlich und notwendig, wie Nahrung, Obdach und die Freiheit von Furcht; manche natürlich, aber unnötig, wie üppige Mahlzeiten oder Luxus; und manche leer oder grundlos, wie der Hunger nach Ruhm, Reichtum oder Macht, die keine natürliche Grenze kennen. Der Weg zur Zufriedenheit ist, die ersten zu stillen, die zweiten sparsam zu nehmen und die dritten zu durchschauen, die sich nie füllen lassen.

Weil angenehmes Leben vom guten Wählen abhängt, und das ist das Werk der Klugheit: das nüchterne Berechnen, welchen Lüsten nachzugehen und welche zu meiden sind, welche Schmerzen jetzt für eine größere Ruhe später hinzunehmen sind. Epikur geht weiter und hält daran fest, dass man nicht angenehm leben kann, ohne weise, ehrenhaft und gerecht zu leben, und nicht weise, ohne angenehm zu leben — so kommen die Tugenden und das gute Leben als eines.