Die Lage der arbeitenden Klasse in England

Das Proletariat ist die ganz neue Klasse, die das Fabriksystem schuf: Arbeiter, die kein Eigentum und keine Produktionsmittel besitzen und nichts zu verkaufen haben als ihre Arbeit. Auf den Markt um Löhne geworfen und in den Industriestädten zusammengeballt, leben sie der Konkurrenz ausgeliefert. Engels behandelt sie nicht als die alten Armen, sondern als eine eigene, von der Industrie selbst hervorgebrachte Klasse und als die einzige Kraft, die ihren eigenen Zustand beenden kann.

Es ist Engels’ Name für die Tode, die die Lebensbedingungen der Arbeiterklasse verursachen — die Krankheit, den Hunger und die frühe Sterblichkeit der Elendsviertel. Er nennt es Mord, weil die Mittelklasse weiß, dass diese Zustände tödlich sind, und sie bestehen lässt, sodass die Gesellschaft durch Einrichtung tötet und nicht durch eine einzelne Hand. Die Wendung macht aus dem Elend statt eines Unglücks ein Verbrechen mit einem Verantwortlichen.

Er verband zwei Jahre unmittelbarer Beobachtung in den Elendsvierteln Manchesters, geführt von der irischen Fabrikarbeiterin Mary Burns, mit den amtlichen Blaubüchern der Regierung — Berichten von Fabrikinspektoren, Amtsärzten und parlamentarischen Untersuchungen. Das eigene Zeugnis, bestätigt durch die Zahlen des Staates selbst, ist die Methode des Buches, die die Anklage unwiderleglich machen soll: Selbst die amtlichen Belege, von den Behörden selbst gesammelt, bestätigten, was er mit eigenen Augen gesehen hatte.

Engels schrieb es mit vierundzwanzig, ehe er Marx richtig kennengelernt hatte, doch sein Materialismus — der das Schicksal einer Klasse aus dem Wirtschaftssystem und nicht aus Moral oder Unglück erklärt — nährte alles, was die beiden danach schrieben. Es reichte Marx das Proletariat als die zentrale Gestalt der Geschichte und lieferte das Muster der dokumentarischen, klassenbezogenen Analyse, die zum Kennzeichen der Partnerschaft und ihrer Werke wurde.

Zum Teil. In den Vorworten zu den späteren Ausgaben räumte er ein, dass die Fabrikgesetzgebung und eine bessergestellte obere Schicht der Arbeiter das Schlimmste von dem gemildert hätten, was er in den 1840er Jahren festgehalten hatte. Doch er beharrte darauf, dass das System, das er diagnostiziert hatte, sich nicht bewegt habe: Das zugrunde liegende Verhältnis von Kapital und Arbeit und die es treibende Konkurrenz blieben in Kraft, selbst wo das schärfste frühe Elend nachgelassen hatte.