Das Markusevangelium zählt vier Brüder Jesu auf und nennt Jakobus zuerst. Das Johannesevangelium sagt, seine Brüder hätten nicht an ihn geglaubt. In einem Brief an die Gemeinde in Korinth, Jahrzehnte nach der Kreuzigung geschrieben, führt Paulus die Menschen auf, denen der auferstandene Christus erschien, und Jakobus ist unter ihnen. Inzwischen leitete Jakobus die Gemeinschaft der Anhänger Jesu in Jerusalem, und Paulus nennt ihn den Bruder des Herrn. Was „Bruder“ hier bedeutet, entscheidet die jeweilige Überlieferung. Hieronymus, ein Bibelübersetzer des vierten Jahrhunderts, las es als Vetter, und das wurde die übliche katholische Deutung; eine ältere Überlieferung, die die orthodoxen Kirchen bewahren, macht Jakobus zu einem Sohn Josephs aus früherer Ehe; viele Protestanten und Historiker sehen in ihm einen jüngeren Sohn von Maria und Joseph.
Vor ihm lag die Frage, der die junge Bewegung nicht ausweichen konnte. Ihre Mitglieder waren Juden, die das Gesetz des Mose hielten, und Nichtjuden schlossen sich ihnen an. Musste sich ein Heide beschneiden lassen und das Gesetz halten, um zu Israels Gott zu gehören? Paulus schreibt im Galaterbrief, er habe bei seinem ersten Besuch in Jerusalem, drei Jahre nach seiner Bekehrung, Petrus gesehen und von den übrigen Aposteln nur Jakobus. Jahre später kamen Jakobus, Petrus und Johannes, die Paulus die Säulen nennt, überein, dass Paulus zu den Heiden gehen solle und sie zu den Juden. Dann trafen nach Paulus' Darstellung Leute von Jakobus in Antiochia ein, und Petrus hörte auf, dort mit den nichtjüdischen Gläubigen zu essen. Die Apostelgeschichte, eine Jahrzehnte später verfasste Geschichte der ersten Gemeinden, legt die Entscheidung bei einer Versammlung in Jerusalem in Jakobus' Hand: Den Heiden solle das Gesetz nicht aufgebürdet werden; sie sollten sich nur von Götzenopferfleisch, von Unzucht, von Blut und vom Fleisch erstickter Tiere fernhalten. Bei Paulus' letztem Besuch, so die Apostelgeschichte, sagten ihm Jakobus und die Ältesten, Tausende jüdischer Gläubiger eiferten für das Gesetz, und baten ihn, sich im Tempel zu reinigen, damit alle sähen, dass er es halte.
Ein Brief im Neuen Testament nennt als Verfasser Jakobus, einen Knecht Gottes, und lehrt, dass der Glaube ohne Taten tot ist. Abraham, heißt es dort, sei durch sein Tun vor Gott gerecht geworden – derselbe Abraham, an dem Paulus gezeigt hatte, dass der Mensch durch den Glauben gerecht wird. Der Brief bestimmt wahre Frömmigkeit als Sorge für Waisen und Witwen und greift Gemeinden an, die den Reichen die guten Plätze geben. Seit dem dritten Jahrhundert schreibt die christliche Überlieferung ihn Jakobus zu. Viele Forscher halten ihn für ein späteres Werk, um 80 bis 100 unter seinem Namen verfasst; andere verteidigen eine Abfassung vor seinem Tod. 1522 rückte Luther, der seine Reformation auf Paulus gründete, den Brief ans Ende seines deutschen Neuen Testaments.
Sein Tod ist historisch bezeugt. Der jüdische Geschichtsschreiber Josephus berichtet: Im Jahr 62, nach dem Tod des römischen Statthalters Festus und vor der Ankunft seines Nachfolgers, berief der Hohepriester Ananus ein Gericht ein und ließ Jakobus, den Bruder des Jesus, der Christus genannt wird, mit einigen anderen als Gesetzesbrecher steinigen. Bürger protestierten, und König Agrippa setzte Ananus nach drei Monaten im Amt ab. Die meisten Forscher halten die Stelle für echt. Hegesippus, ein christlicher Schriftsteller des zweiten Jahrhunderts, dessen Bericht der Kirchenhistoriker Eusebius im vierten Jahrhundert bewahrte, erzählt es anders. Bei ihm trank Jakobus keinen Wein, betete, bis seine Knie hart wie die eines Kamels waren, und wurde vom Tempel gestürzt, gesteinigt und mit einer Walkerkeule erschlagen. Dieselbe Überlieferung sagt, man habe ihn seiner Gerechtigkeit wegen den Gerechten genannt, und Eusebius nennt ihn den ersten Bischof von Jerusalem. Im Thomasevangelium, einer 1945 in Ägypten gefundenen Sammlung von Jesusworten, fragen die Jünger, wer sie nach ihm führen werde, und Jesus schickt sie zu Jakobus dem Gerechten.