Abhandlung über den Ursprung und die Grundlagen der Ungleichheit unter den Menschen

Es ist ein gedachter Zustand vor der Gesellschaft, um zu sehen, was in uns ursprünglich und was hinzugefügt ist. Rousseaus natürlicher Mensch ist einsam, sich selbst genug und zufrieden, von Selbsterhaltung und Mitleid bewegt, nicht von den Lastern, die wir menschlich nennen. Es ist kein verlorenes Paradies und keine Epoche, die er datieren könnte, sondern ein Maßstab — ein Weg zu prüfen, welche unserer Übel natürlich und welche unser eigenes Werk sind.

Rousseau trennt die natürliche oder körperliche Ungleichheit — Unterschiede des Alters, der Kraft und der Gesundheit — von der sittlichen oder politischen, den Rängen des Reichtums, der Ehre und der Macht, die einige auf Kosten anderer genießen. Die erste ist harmlos und unvermeidlich; die zweite ist eine menschliche Einrichtung. Sein ganzer Essay zielt auf die zweite Art, spricht ihr jeden Rückhalt in der ersten ab und lässt den natürlichen Unterschied die menschengemachte Rangordnung nicht entschuldigen.

Das Mitleid ist das eine gesellige Gefühl, das Rousseau dem natürlichen Menschen zugesteht: ein unmittelbares Widerstreben, einen anderen leiden zu sehen, noch vor aller Vernunft. Es tut die Arbeit, die spätere Moralisten dem Gewissen oder der Berechnung zuweisen, und zügelt den Wilden ohne jedes Gesetz. Weil er unsere Anständigkeit in einem Gefühl gründet, das wir mit den Tieren teilen, wird das Gute uns ursprünglich und die Verderbnis zu dem, was erklärt werden muss.

Weil etwas mit einem Ursprung in der Zeit gemacht wurde und anders hätte laufen können. Wäre die Rangordnung natürlich, so wäre sie unanfechtbar; indem er erzählt, wie sie entstand — durch Eigentum, Gesetz und hergestellte Einwilligung —, macht Rousseau sie zu einer menschlichen Tat, die dem Urteil offensteht. Das ist die eigentliche Wucht des Essays und der Grund, warum ein Leser von 1755 etwas hörte, das keine Kanzel und kein Thron sagen würde.

Das Eigentum ist das Scharnier. Der erste, der Land umgrenzte, es als das Seine beanspruchte und geglaubt wurde, begründete die bürgerliche Gesellschaft; aus dieser Tat fließen das Gesetz, das den Besitz schützt, und die lange Einwilligung der Armen in ihre eigene Unterwerfung. Das Eigentum ist nicht bloß eine Ungleichheit neben anderen, sondern der Ursprung, der die übrigen erzeugt — weshalb Rousseau einen Zaun, nicht eine Schlacht, als das erste politische Ereignis behandelt.