Vom Gesellschaftsvertrag oder Grundsätze des Staatsrechts

Der Mensch ist frei geboren und liegt doch überall in Ketten — was könnte je den Gehorsam des einen gegenüber dem anderen rechtmäßig machen statt bloß erzwungen? Rousseau sucht den einen Grund, der hält.

Jede Ordnung, die Rousseau sah, stützte die Herrschaft auf etwas, das ihr Gewicht nicht tragen konnte — Gewalt, Eroberung, das Recht des Stärkeren oder Gott. Keines macht aus Macht eine Verpflichtung, denn Übermacht schafft keine Pflicht. Seine Antwort ist ein Bund unter Gleichen, in dem jeder, indem er sich allen gibt, sich niemandem gibt und einen Anteil an einer gemeinsamen Souveränität zurückerhält. Die Rechtmäßigkeit kommt nicht daher, wer herrscht, sondern aus einer Übereinkunft, die die Beherrschten vernünftig wollen könnten. Es ist die Frage, mit der das westliche politische Denken beginnt, und Rousseaus Fassung setzte die Bedingungen jedes Streits nach ihm neu.

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Wenn ein Volk gemeinsam entscheidet, gibt es etwas, das es wahrhaft als Ganzes will, verschieden von der Summe der privaten Wünsche? Auf diesem Gedanken baut Rousseau eine Souveränität, die sich nicht abtreten lässt — und eine berühmte Gefahr.

Der Gemeinwille ist nicht, was die Menschen zufällig wollen, und nicht die Zählung der Einzelinteressen, sondern das, was sie als Glieder eines Körpers wollen, auf das Gemeinwohl gerichtet. Aus ihm zieht Rousseau Schlüsse, die die Monarchien erschreckten: Die Souveränität gehört dem Volk und kann nie an einen König oder ein Parlament übertragen werden. Und er trägt ihn bis zu dem berüchtigten Satz, ein Volk dürfe ein Glied mit Recht zwingen, frei zu sein — seither gelesen als Freibrief der Demokratie oder als Keim ihrer Tyrannei. Der Begriff ist sein mächtigster und sein umstrittenster einzelner Schritt.

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Wie kann Gehorsam gegen das Gesetz etwas anderes sein als ein Verlust der Freiheit? Rousseau behauptet, das rechte Gesetz schmälere die Freiheit nicht, sondern vollende sie und tausche natürliche Unabhängigkeit gegen etwas ein, das er für mehr wert hält.

Beim Eintritt in den bürgerlichen Zustand tauscht ein Mensch die natürliche Freiheit, zu tun, was immer er kann, gegen eine sittliche Freiheit, in der er nur einem Gesetz verantwortlich ist, an dem er mitgewirkt hat. Einer Regel zu gehorchen, die man sich selbst vorgeschrieben hat, ist, sagt Rousseau, Freiheit, nicht Unterwerfung, und sie verlangt die Gleichheit und die Bürgertugend, die den Bürgern das Gemeinwohl über den privaten Vorteil wollen lassen. Gegen die Ansicht, Freiheit sei bloß das Fehlen von Zwang, macht er die Selbstgesetzgebung zu ihrer höchsten Gestalt. Darum verlangt die Republik, die er will, von ihren Bürgern mehr, als eine Monarchie von ihren Untertanen.

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• Natur