Briefe an Eugénie

Die junge Frau, an die die Briefe gerichtet sind, eine Gläubige, deren Glauben Holbach fortzuargumentieren unternimmt. Ob sie wirklich war oder ein Kunstgriff, sie gibt dem Buch seinen intimen Rahmen: keine Abhandlung an alle, sondern ein Rat, der auf die Prägung eines einzelnen Menschen zielt. An sie zu schreiben erlaubt Holbach, nah und persönlich zu argumentieren, Vorurteil um Vorurteil, statt ein System zu bauen.

Weil er meint, die Frömmigkeit schade einer Frau mehr als den meisten. Andacht, so sein Argument, hält sie ängstlich, leichtgläubig und abhängig — genau die Züge, die ihre Gesellschaft ihr ohnehin auferlegte —, wo die Vernunft sie frei und selbstbestimmt ließe. Das Buch stellt den Unglauben nicht als Gefahr für die Tugend einer Frau dar, sondern als Befreiung aus einer Knechtschaft, die die Religion vertiefte. Dieser auf das Geschlecht gerichtete Blickwinkel hebt es von seinen allgemeinen Angriffen ab.

Das Buch gibt sich als Vorbeugungsmittel, als vorbeugende Medizin, gegen das Vorurteil aus. Vorurteil heißt hier ein Glaube, der auf Autorität und Gewohnheit ruht statt auf Vernunft, vor allem der in der Kindheit aufgenommene religiöse Glaube. Holbachs Heilmittel ist das geduldige Argument, das jede ererbte Gewissheit der Reihe nach lockert. Das medizinische Bild fasst den Unglauben als Gesundheit und den Glauben als Leiden, vor dem die Vernunft einen Geist bewahren oder aus dem sie ihn gesundpflegen kann.

Es ist intim, wo jene architektonisch sind. Das System der Natur und Der gesunde Menschenverstand errichten oder fassen eine ganze Philosophie zusammen; die Briefe arbeiten schlicht am Geist eines einzelnen Gläubigen, nah und langsam, ohne eine materialistische Metaphysik zu setzen. Holbach zielte niedriger und näher, auf das gewöhnliche Werden und Vergehen des Glaubens und auf Leser — Frauen zumal —, für die seine lauteren Bücher nicht geschrieben waren.

Aus demselben Grund wie alles, was Holbach gegen die Religion schrieb: aus Sicherheit. Marc-Michel Rey, der holländische Buchhändler, der den verbotenen Handel des Jahrhunderts besorgte, druckte es 1768 auf Holbachs eigene Kosten und ohne Verfassernamen; Naigeons Vorwort half, die Verfasserschaft jahrzehntelang im Dunkeln zu halten. Holbach beanspruchte keines seiner religionskritischen Bücher, und dieses verbrachte sein erstes Leben in jenem Untergrundkanal.