Unterredung eines Vaters mit seinen Kindern

Ein Familienstreit nach dem Abendessen darüber, ob dem Gesetz stets zu gehorchen sei. Der Vater, ein schlichter ehrlicher Handwerker, beharrt darauf, dass es so sei; seine Söhne, einer offenkundig Diderot, bedrängen ihn mit Fällen, in denen dem Gesetz zu gehorchen ein Unrecht täte und es zu brechen das Rechte. Das Gespräch wägt das geschriebene Gesetz gegen das private Gewissen ab, ohne je zu entscheiden, welches den Vorrang haben soll.

Vor der Gefahr, sich über das Gesetz zu stellen. Selbst wo das Gewissen den Bruch eines Gesetzes zu rechtfertigen scheint, weist Diderots Untertitel auf die Gefahr: Wenn jeder für sich entscheidet, wann ein Gesetz bindet, bindet das Gesetz niemanden, und die Ordnung löst sich in eine Masse privater Ausnahmen auf. Die Warnung wiegt gegen den klugen Sohn und verleiht der Haltung des gehorsamen Vaters ihre wirkliche Kraft.

Um den schärfsten Fall des Dialogs: Ein Testament hinterlässt ein Vermögen einem reichen Fremden und den armen Verwandten, die es verdienen, nichts. Soll ein anständiger Mann es verbrennen und das Gesetz brechen, um eine Gerechtigkeit zu tun, die das Gesetz nicht tut? Das Beispiel ist so angelegt, dass der Gehorsam herzlos und das Gewissen gesetzlos zugleich aussieht, was genau der Grund ist, warum Diderot es unaufgelöst lässt.

Weil er meint, beide Seiten hielten einen Teil der Wahrheit. Der räsonierende Sohn sieht wirkliche Ungerechtigkeiten, die das Gesetz begeht; der schlichte Vater hütet einen Wert, die Herrschaft des Gesetzes selbst, den die Ausnahmen des Sohnes zerfressen würden. Einem von beiden einen reinen Sieg zuzusprechen würde das Problem verfälschen. Diderot ist ehrlich genug, sich selbst, in der Gestalt des Sohnes, nicht den Sieg zu geben, den seine Klugheit zu verdienen scheinen mag.

Im Haus seines eigenen Vaters, in der Provinzstadt Langres, wo Didier Diderot ein Messerschmiedemeister war. Diderot lässt seine wirkliche Familie auftreten und schrieb das Stück nach dem Tod seines Vaters, sodass es sich als Abrechnung liest: ein Bildnis gewöhnlicher, unzynischer Tugend, dem eigenen klügeren, gefährlicheren Gewissen gegenübergestellt. Das Autobiographische ist, was der abstrakten Frage ihr Gewicht und ihre Zärtlichkeit gibt.