Nach der Lehre des Vaiśeṣika ist jedes sichtbare Ding – ein Topf, ein Baum, ein menschlicher Körper – aus ewigen Atomen zusammengesetzt, die zu klein sind, um wahrgenommen zu werden, und alles, was existiert, lässt sich restlos in wenige Arten ordnen. Ihren Namen hat die Schule von viśeṣa, „Besonderheit“, dem letzten Unterschied, der jedes Atom und jedes Selbst von allen anderen geschieden hält. Ihr Grundtext ist das Vaiśeṣikasūtra, eine Sammlung knapper Merksätze, die Kaṇāda zugeschrieben wird.
Die Sūtras beginnen nicht mit Physik. Ihr erster Satz kündigt eine Erklärung des dharma an, des rechten Handelns, und der zweite bestimmt ihn als das, was Wohlergehen in diesem Leben ebenso bringt wie das höchste Gut. Binnen weniger Zeilen wendet sich der Text der Aufzählung dessen zu, woraus die Welt besteht: neun Substanzen (Erde, Wasser, Feuer, Luft, Äther, Zeit, Richtung, das Selbst und der Geist), Eigenschaften von Farbe und Zahl bis zu Freude, Begehren und Anstrengung, und fünf Arten der Bewegung. Schon die Reihenfolge behauptet etwas: Richtig zu wissen, was es gibt und wie seine Teile zusammenhängen, ist der Weg zur Befreiung vom Leid – ein Weg, der in diesen Sūtras keinen Gott braucht. Sie erwähnen nie einen.
Über Kaṇādas Leben ist nichts überliefert, und seine Lebenszeit ist unbekannt. Die meisten Schätzungen setzen die Sūtras zwischen das sechste und das zweite Jahrhundert vor Christus und lassen den Text in den letzten Jahrhunderten vor Christus seine endgültige Gestalt erreichen; manche Nachschlagewerke setzen Kaṇāda mehrere Jahrhunderte später an. Die Jahreszahlen auf dieser Seite fallen in jene letzte Spanne und stehen für kein bekanntes Leben. Sein Name bedeutet „Körnerfresser“: Spätere Autoren der Schule erklärten, er habe wie eine Taube gelebt, von Körnern, die er Tag für Tag auf der Straße auflas. Das Sanskritwort kaṇa bedeutet auch ein winziges Teilchen, und moderne Leser geben den Namen oft als „Atomfresser“ wieder. Buddhistische Autoren, deren Werke auf Chinesisch erhalten sind, nannten den Begründer Ulūka, „Eule“, einen, der nachts umherzog; ein späterer Vaiśeṣika-Kommentator, Bhaṭṭa Vādīndra, entgegnete, der Gott Shiva sei als Eule gekommen, um den Weisen zu belehren. Einer anderen Überlieferung zufolge gehörte er zum Geschlecht der Kāśyapa.
Das System, das aus den Sūtras erwuchs, kannte sechs Kategorien: Substanz, Eigenschaft, Bewegung, Allgemeinheit, Besonderheit und Inhärenz, die Beziehung, die eine Eigenschaft an das Ding bindet, dem sie zukommt. Es ließ nur zwei Erkenntnismittel gelten, Wahrnehmung und Schlussfolgerung, wo das benachbarte Nyāya vier anerkannte. Die Sūtras enden, wie sie beginnen, mit der Feststellung, dass die Veden maßgeblich sind.
Innerhalb der Schule wurden die Sūtras bald überschattet. Praśastapādas Padārthadharmasaṃgraha, eine eigenständige Abhandlung, wurde zur maßgeblichen Darstellung des Vaiśeṣika, und spätere Autoren der Schule brachten Gott hinein. Im Lauf der Jahrhunderte rückte das Vaiśeṣika so nah an das Nyāya heran, dass beide als ein System gelehrt wurden. Die Sūtras selbst wurden schlecht überliefert: Jahrhundertelang kannte man sie vor allem durch den Upaskāra, den Kommentar Śaṅkara Miśras, der nach dem Urteil späterer Forscher mit einer fehlerhaften Abschrift arbeitete. Der älteste erhaltene Kommentar, der allein den Sūtras gilt, stammt von Candrānanda; er erschien 1961, als Muni Jambuvijaya ihn in Baroda veröffentlichte, ediert nach zwei Handschriften. Der Sūtra-Text, den er mitführt, weicht erheblich von dem bis dahin gelesenen ab.