Abrechnung mit der Naturphilosophie

In den 1640er Jahren saßen Thomas Hobbes und René Descartes in Paris beide als Gäste am Tisch von William Cavendish, Marquess of Newcastle. Seine Frau Margaret kam nach eigener Auskunft mit keinem von beiden über Höflichkeiten hinaus. Zwanzig Jahre später antwortete sie ihnen im Druck. Ihre These: Die Materie braucht keine Seele, keinen Geist und keinen Stoß von einem anderen Körper, weil sie sich von selbst bewegt und von selbst erkennt. Das Buch von 1664 hat die Form von Briefen an eine ungenannte „Madam“, die von ihr wissen will, was sie von vier berühmten Autoren hält. Einen wirklichen Briefwechsel gab es nicht. Die Männer, denen sie antworten wollte, ließen sich auf keinen gedruckten Streit mit ihr ein, also erfand sie eine Leserin, die fragte. Sie beginnt mit Hobbes’ Leviathan, lässt dessen Politik beiseite und bestreitet, dass wir deshalb sehen, weil ein Gegenstand auf das Auge drückt: Die Materie des Auges selbst, so ihr Argument, fertigt ein Abbild dessen an, was vor ihm liegt. Descartes kannte sie nur aus Passagen, die man ihr übersetzt hatte. Gegen ihn verwirft sie einen Geist, der aus etwas anderem bestünde als der Körper, und bestreitet, dass ein Körper seine Bewegung an einen anderen weitergeben kann. Bei Henry More, dem Platoniker aus Cambridge, lehnt sie den immateriellen Geist ab, den er über die Natur setzt, damit er die tote Materie lenkt. Jan Baptist van Helmont, der flämische Arzt und Chemiker, hat den dritten der vier Abschnitte für sich allein. Der vierte gilt anderen Autoren, darunter William Harvey und Galilei, sowie Fragen zu ihrer eigenen früheren Abhandlung. Durchweg hält sie die Theologie heraus und argumentiert allein aus der Natur. Die Welt enthält bei ihr nur eine Art von Dingen, und so stellt sich das Rätsel gar nicht, das Descartes’ Leser beschäftigte: wie ein Geist einen Körper bewegen könnte. Sie schickte More ein Exemplar. Er ließ seine Freundin Anne Conway, selbst Philosophin, wissen, die Verfasserin könne sicher sein, dass niemand sie mit einer Erwiderung behelligen werde. Die Gelehrten, die ihr zurückschrieben, versuchten kaum, mit ihr zu streiten. Die Ausnahme war Joseph Glanvill, ein Geistlicher, der zur Verteidigung der Royal Society schrieb: Er griff ihre Positionen auf und hielt in seinen Briefen an sie dagegen.