Verteidigung der Frauenrechte

Was ein sorgfältig erzogenes Mädchen tatsächlich in die Hand bekam, waren James Fordyces Predigten für junge Frauen und John Gregorys Vermächtnis an seine Töchter: warmherzige, viel geliebte Bücher, die sie lehren sollten, ihr Wissen zu verbergen, Gesundheit und guten Ruf wie ein Kapital zu verwalten und gut zu heiraten. Fünf Jahre zuvor hatte Wollstonecraft selbst in dieser Gattung geschrieben. Im Januar 1792 brachte Joseph Johnson ihre Abrechnung damit heraus, gewidmet Talleyrand, dessen Bericht an die französische Nationalversammlung vorgeschlagen hatte, Mädchen zu Hause in häuslichen Pflichten zu unterrichten und dort zu belassen. Die These lautet nicht, dass Frauen so klug sind wie Männer. Sie lautet, dass die Tugend für alle denselben Maßstab hat; dass eine Erziehung, die eine angenehme Gefährtin hervorbringen soll, keinen zur Tugend fähigen Menschen hervorbringen kann; und dass eine Gesellschaft, die die eine Hälfte ihrer Mitglieder als Zierde großzieht, dabei die andere verdirbt. Rousseau ist das größte Ziel: Sie hatte Emile genau gelesen, und dreißig Jahre später bestimmte das Buch noch immer, wie Europa über Kindererziehung dachte. Fordyce und Gregory liefern die häusliche Ausgabe derselben Unterweisung. Sie schrieb schnell – 87.000 Wörter – und sagte hinterher, mit mehr Zeit hätte sie es besser gemacht. Das Buch verkaufte sich von Anfang an: fast sofort eine zweite Auflage, dann amerikanische Ausgaben, im selben Jahr eine französische Übersetzung, 1793 eine deutsche von zwei Schullehrern, dazu wohlwollende Besprechungen von der Analytical Review in London bis zum New York Magazine. Thomas Taylor antwortete mit einer Satire über die Tiere. Den zweiten Band, den sie vorhatte, schrieb sie nie; der unvollendete Roman, den sie bei ihrem Tod 1797 hinterließ, gilt als dessen Fortführung in Romanform. Dann gab ihr Witwer William Godwin 1798 eine freimütige Lebensbeschreibung heraus, die ihre Liebschaften, ihre uneheliche Tochter und ihre zwei Selbstmordversuche festhielt – und das Buch blieb bis zur Mitte des folgenden Jahrhunderts vergriffen. 1891 schrieb Millicent Garrett Fawcett die Einleitung zu einer neuen Ausgabe und beanspruchte ihre Verfasserin für die Wahlrechtsbewegung.