An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution

Sie versteht Geschichte als eine Untersuchung darüber, wie politische Institutionen moralische Gewohnheiten hervorbringen. Ihre Darstellung beginnt mit der Einberufung der Generalstände und endet mit dem Frauenmarsch nach Versailles im Oktober 1789. Diese Ereignisse sind jedoch deshalb von Bedeutung, weil sie das Verhältnis von Macht, Charakter und Urteilskraft sichtbar machen. Das Buch fragt daher, welche politischen Ursachen bestimmte Handlungen wahrscheinlich machen, und nicht bloß, was als Nächstes geschah.

Wollstonecraft unterscheidet das überlieferte Verhalten des französischen Volkes von einem unveränderlichen nationalen Wesen. Jahrhunderte der Monarchie, der Unwissenheit und der Unterwürfigkeit hatten die Menschen daran gewöhnt, die Umgangsformen des Hofes nachzuahmen und sich der Obrigkeit zu beugen; diese Gewohnheiten konnten den Sturz des Ancien Régime überdauern. Der Unterschied ist im Jahr 1794 entscheidend, als britische Kritiker die revolutionäre Gewalt als Beweis französischer Verderbtheit deuteten, statt als Schaden, den der Despotismus hervorgebracht hatte.

Die Umgangsformen des Hofes sind von Bedeutung, weil sie die politische Korruption über den Palast hinaus verbreiteten. Privileg, Eitelkeit und Abhängigkeit brachten den Menschen bei, eher nach Gunst als nach Gerechtigkeit zu streben, während die Herrschenden lernten, durch äußere Wirkung und persönlichen Einfluss zu regieren. Als die Revolution diese Ordnung 1789 herausforderte, stieß sie nicht nur in den Gesetzen, sondern auch im sozialen Verhalten auf tief verankerte Gewohnheiten. Deshalb behandelt Wollstonecraft Umgangsformen als Institutionen im Kleinen.

Dokumente und Beobachtung liefern Wollstonecraft zwei Arten von Belegen: die öffentliche Überlieferung und die Erfahrung der Ereignisse, während sie sich entfalteten. Sie stützte sich auf Zeitschriften, Aufzeichnungen und Schriftstücke, die in Paris und London zugänglich waren, und schrieb zugleich 1794 in Frankreich, im fünften Jahr der Revolution. Diese Verbindung ermöglicht es ihr, Darstellungen des Jahres 1789 infrage zu stellen, die von britischen Kritikern aus der Ferne verfasst wurden und die Revolution von Anfang an als verdorben betrachteten.

Das Buch erkennt Souveränität nur dann als legitim an, wenn Macht dem Volk und nicht erblichem Privileg Rechenschaft schuldig ist. Die Einberufung der Generalstände macht aus der Repräsentation eine praktische Frage und kein abstraktes Prinzip: Wer darf für Frankreich sprechen, und aufgrund welcher Autorität? Wollstonecrafts Geschichte verfolgt diesen Streit in die Erschütterungen des Jahres 1789 hinein, in denen politische Reform den Gehorsam durch eine rechenschaftspflichtige Regierung ersetzen muss.