Philosophische Briefe

Briefe aus England, die Quäker, Kaufleute und die Pockenimpfung loben; Paris ließ sie vom Henker öffentlich verbrennen.

von Voltaire311 Passagen vorhanden

Englisch, eine hier vorhandene Übersetzung

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Originaltitel: Lettres philosophiques
Erstveröffentlichung: 1734(mit 40 Jahren)
Originalsprache: Französisch

Überblick

1726 ließ ein Adliger, der Chevalier de Rohan, Voltaire nach einem Streit von seinen Dienern verprügeln. Als Voltaire Genugtuung verlangte, sperrte man ihn in die Bastille; frei kam er nur, weil er darum bat, stattdessen nach England gehen zu dürfen. Er blieb etwa zweieinhalb Jahre, lernte die Sprache gut genug, um 1727 zwei Essays auf Englisch zu veröffentlichen, und kehrte mit dem Bild eines Landes zurück, das Fragen längst entschieden hatte, um die Frankreich noch kämpfte. Die These der Briefe: Ein Volk wird frei, reich und vernünftig, wenn es jeden glauben lässt, was er will, den Handel ehrt und sich nach Belegen richtet statt nach Autoritäten. Sie beginnen bei den Quäkern, einer Sekte ohne Priester, und schildern sie mit belustigtem Respekt. Ein Brief führt an die Royal Exchange, wo sich Londons Kaufleute trafen: Dort handeln Jude, Muslim und Christ miteinander, als hätten sie denselben Glauben. Ein Land mit nur einer Religion, heißt es weiter, treibe auf den Despotismus zu, eines mit zweien habe Bürgerkrieg, eines mit vielen lebe in Frieden. Andere Briefe loben ein Parlament, das seinen Königen Schranken gesetzt hatte, und Kaufleute, die in London Ansehen genießen, während ein französischer Marquis auf sie herabsähe. Sie loben die englische Gewohnheit, Kinder gegen die Pocken impfen zu lassen, und neben Bacon und Newton auch Locke, nach dem jede Idee aus der Erfahrung stammt. Das Buch erschien zuerst 1733 in London als Letters Concerning the English Nation, 1734 dann auf Französisch. Am 10. Juni 1734 verurteilte es das Pariser Parlement, der oberste Gerichtshof des Königreichs, als skandalös, als Verstoß gegen Religion, Sitten und Obrigkeit, und ließ es am Fuß der Palasttreppe vom Henker zerreißen und verbrennen. Da hatte ein königlicher Haftbefehl Voltaire bereits aus Paris nach Cirey vertrieben, auf das Schloss seiner Gefährtin Émilie du Châtelet, das sein Stützpunkt wurde. In den folgenden fünf Jahren wurden in Frankreich rund zwanzigtausend Exemplare verkauft.

Schlüsselbegriffe

Was macht die Quäker in den Briefen zum Vorbild?

Sie zeigen eine Religion, die auf ihren Kern reduziert und doch geordnet ist: keine Priester, keine Taufe, keine Titel und ein sittlicher Ernst, den keine Kirche tadeln könnte. Mit belustigtem Respekt geschildert, erlauben sie den Briefen eine Frage, der Frankreich auswich, ob der Glaube ohne Klerus und Zeremonie auskommt, und in Pennsylvanien zeigen sie eine Kolonie, die auf Toleranz gegründet ist und mit ihren Nachbarn in Frieden lebt.

Welche begrenzte Monarchie bewundern die Briefe an England?

Eine Regierung, in der die Engländer ihren Königen nach einer langen Reihe von Kämpfen durch Widerstand Grenzen gesetzt haben, sodass der Fürst allmächtig ist, Gutes zu tun, und gehindert, Böses zu tun, der Adel groß ist ohne Anmaßung und das Volk ohne Verwirrung an der Regierung teilhat. Roms Bürgerkriege, fügt der Brief hinzu, endeten in Knechtschaft, die Englands in Freiheit.

Warum stellen die Briefe den Kaufmann über den Höfling?

Weil der Kaufmann sein Land bereichert, während der Höfling im Vorzimmer eines Ministers den Sklaven spielt. Der Handel hat England reich und zur See mächtig gemacht: Seine Kaufleute liehen dem Prinzen Eugen in einer halben Stunde fünf Millionen zur Befreiung Turins, und der jüngere Sohn eines Peers darf ohne Scham ein Kontor führen. In Frankreich, wo jeder Neuankömmling den Marquis spielt, wird der Kaufmann verachtet, bis er über sein nützliches Gewerbe errötet.

Was meinen die Briefe mit Geschmack, und warum fehlt er Shakespeare?

Geschmack ist das Urteil, das weiß, was in ein Werk gehört und was es verdirbt, geschult an den Regeln, die die französische Bühne von den Alten übernahm. Shakespeare hat Kraft, Natur und Erhabenheit, mischt aber Totengräberwitze in die Tragödie und Farce in die Größe. Die Briefe halten fest, dass ein Genie ohne Geschmack dennoch Stellen hervorbringen kann, die kein korrekter Autor zustande brächte, und darum übersetzen sie ihn.

Was behauptete Locke über denkende Materie, und warum erregte das Anstoß?

Dass wir vielleicht nie entscheiden können, ob ein rein materielles Wesen denken kann, weil nichts zeigt, dass Gott der Materie das Denkvermögen nicht verleihen kann. Theologen hörten darin die Behauptung, die Seele sei materiell und sterblich. Der Brief antwortet, die Frage sei rein philosophisch und unabhängig von Glauben und Offenbarung, und der Aufruhr zeige Theologen, die einen Satz verurteilen, bevor sie ihn prüfen.

Themen des Buches

Worauf dieses Buch immer wieder zurückkommt, zu Themen gebündelt und danach geordnet, wie viel des Textes jedes einnimmt.

Wie ein freies Land aussieht

Warum hatte England Fragen geklärt, um die Frankreich noch stritt? Die Briefe antworten, dass Toleranz, Handel, eine begrenzte Monarchie und die Achtung vor Tatsachen zusammengehören und einander stützen.

Die Quäker eröffnen das Buch, eine Sekte ohne Priester und Taufe, deren Gründer vor dem Richter den Hut aufbehielt, geschildert mit belustigtem Respekt. Das Modell liefert die Londoner Börse: Jude, Muslim und Christ handeln miteinander, als hätten sie einen Glauben, und nennen nur den Bankrotteur einen Ungläubigen. Eine einzige Religion brächte Despotie, zwei brächten Bürgerkrieg; eine Vielzahl lebt in Frieden. Dieselbe Logik trägt ein Parlament, das seine Könige durch Widerstand begrenzt hat, Kaufleute, die kein Lord verachtet, die Inokulation gegen die Pocken, die England übernahm, während das übrige Europa sie Wahnsinn nannte, und Locke, der die Seele Schritt für Schritt untersuchte, statt sie zu erfinden.

Religion
religiöse Duldung
Religion und Politik
politische Macht
Politische Autorität
Handel
Impfung
Beweis
Vernunft
Wissenschaft
Moralität

Ins Gespräch kommen

Genie gegen die Regeln

Kann ein Dichter Genie haben ohne Geschmack? Die Briefe über englische Dichtung und Bühne stellen diese Frage an Shakespeare, dessen Kraft sie bewundern und dessen Missachtung der Regeln sie fürchten.

Shakespeare, so der Brief über die Tragödie, besaß ein kraftvolles, natürliches und erhabenes Genie, aber ohne den geringsten Funken Geschmack und ohne jede Ahnung von den Regeln, und sein Verdienst hat die englische Bühne ruiniert, weil spätere Autoren seine Fehler kopierten und die Zeit sie heiligte. Doch die Briefe bestehen darauf, dass Schönheit Fehler aufwiegt, und übersetzen Shakespeare, Rochester, Waller und Pope, um zu zeigen, was keine Nacherzählung in Prosa zeigen kann. Die Komödie erhält das umgekehrte Urteil: natürlich im Stil, aber derb, denn Wörter sind nie gleichgültig, und auf eine öffentliche Bühne gehört nichts, was eine sittsame Frau sich zu wiederholen schämte.

Literaturkritik
Tragödie
Theater
Ästhetik
ästhetisches Urteil
Dichtung
Komödie
Übersetzung
Sprache
Dramenstruktur
Satire

Ins Gespräch kommen

In diesem Werk

Passagen vorhanden: 311
eigenständige Begriffe: 602
nach vorhandenen Passagen, korpusweit: Nr. 239

Was dieses Buch zusammen denkt

Das Rad nimmt die führenden Begriffe dieses Buches und zeigt, wie oft sie gemeinsam zur Sprache kommen. Je breiter das Band zwischen zweien, desto mehr seiner Passagen sprechen von beiden. Unter ihnen am häufigsten zusammen: „Literaturkritik“ und „Ästhetik“.

Konzept-Kookkurrenz, stärkste zuerst 8 Konzepte, verbunden durch 18 Paarungen. 90 Paarungen reichen über diese Konzepte hinaus und werden nicht gezeichnet.
Konzept	Verbundenes Konzept	Gemeinsame Passagen
Literaturkritik	Ästhetik	14
Tragödie	Ästhetik	11
Literaturkritik	Satire	10
Literaturkritik	Tragödie	8
Religion	Theater	5
Theater	Tragödie	5
Satire	Theater	3
Theater	Ästhetik	3
Kolonialismus	Religion	2
Literaturkritik	Religion	2
Religion	Satire	2
Satire	Ästhetik	2
Satire	Tragödie	2
Kolonialismus	politische Macht	1
Literaturkritik	Theater	1
Religion	politische Macht	1
Religion	Tragödie	1
Theater	politische Macht	1

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