Die Predigt der Fünfzig

Eine Flugschrift, auf 1749 datiert und tatsächlich 1762 gedruckt, hält der Bibel vor, an der Prüfung zu scheitern, die jede Religion bestehen muss: Ihre Geschichten verstoßen gegen die Moral aller Völker. Auf dem Titelblatt hieß es, manche schrieben sie Du Marsais zu, einem Grammatiker und Mitarbeiter der Encyclopédie, andere La Mettrie, dem materialistischen Arzt am preußischen Hof; ihr wahrer Verfasser aber sei ein großer und gelehrter Fürst – gemeint war Friedrich II. von Preußen. Beide Männer waren zu diesem Zeitpunkt schon tot. Geschrieben hatte sie Voltaire, der Anfang der 1750er-Jahre an Friedrichs Hof gelebt hatte und sich nie zu ihr bekannte. Den Rahmen bildet eine Gesellschaft von fünfzig gebildeten und frommen Menschen, die sich in einer großen Handelsstadt jeden Sonntag treffen, um zu beten, einem aus ihrer Mitte beim Predigen zuzuhören, gemeinsam zu speisen und für die Armen zu sammeln. Die Predigt stellt eine Regel auf: Wahre Religion ist, was alle Völker gemeinsam haben – die Verehrung eines einzigen Gottes und die Übung der Gerechtigkeit –, und was sie voneinander trennt, ist falsch. Zwei ihrer drei Teile nehmen sich das Alte Testament vor, seine Massaker, Täuschungen und Unwahrscheinlichkeiten; der dritte wendet sich den Evangelien zu, in denen die Predigt Widersprüche findet, und der Kirche, die auf ihnen errichtet wurde. Am Ende bittet der Prediger die Geistlichen, ihren Besitz zu behalten und zu predigen, was die meisten von ihnen insgeheim ohnehin glauben. Im Oktober 1762 schrieb Voltaire an Damilaville, einen Pariser Steuerbeamten und einen seiner engsten Briefpartner, die Predigt sei erbaulich; zwanzig Exemplare täten, zusammen mit seinem Auszug aus dem Testament des Jean Meslier, in seiner Nachbarschaft viel Gutes. Meslier war ein Dorfpfarrer, dessen Angriff auf die Religion man nach seinem Tod 1729 gefunden hatte. In keine Werkausgabe, die unter Voltaires Aufsicht erschien, nahm er die Predigt auf. Wann er sie verfasste, ist bis heute umstritten; die Oxforder Ausgabe seiner sämtlichen Werke ordnet sie den Schriften der Jahre 1758 und 1759 zu.