Die hundert Verse, für die man Xuedou Chongxian kennt, stehen nicht in seinen aufgezeichneten Aussprüchen. Die Ming-Ausgabe der Sammlung, die heutige Leser benutzen, ließ sie weg, und sie haben als Rahmen eines fremden Buches überlebt: In den 1110er Jahren hielt Yuanwu Keqin, ein Chan-Meister des folgenden Jahrhunderts, vor den Mönchen von Jiashan in Hunan Vorträge über sie, und aus den Vorträgen wurde das Bi-yän-lu. Jeder Vers ist Xuedous Kommentar zu einem alten Fall, einem überlieferten Wechselgespräch früherer Meister. Was Xuedou mit diesen Fällen anfing – in den Versen wie in den Predigten, die seine Schüler bewahrten –, macht seine Bedeutung aus.
Zum Chan kam er über die Gelehrsamkeit. Er wurde 980 in Suining in Sichuan in eine wohlhabende, konfuzianisch gebildete Familie geboren, wurde nach dem Tod seiner Eltern in einem Kloster in Chengdu ordiniert und hörte Vorlesungen über den Kommentar, den Zongmi, ein Gelehrtenmönch des neunten Jahrhunderts, zum Sūtra of Perfect Enlightenment geschrieben hatte. Dann ging er zu Zhimen Guangzuo, einem Meister in der Linie Yunmen Wenyans, und blieb fünf Jahre. Seine Grabinschrift erzählt, wie das Erwachen kam: Er stellte seinem Lehrer eine Frage, Zhimen schlug ihn mit dem Fliegenwedel und schlug ihn noch einmal, bevor Xuedou antworten konnte. Später, als erster Mönch eines Tempels in Chizhou, hielt er Vorträge über „Prajñā Is Not Knowing“, einen Essay von Sengzhao, einem Schüler des Übersetzers Kumārajīva im frühen fünften Jahrhundert.
Nachdem er im Kloster Cuifeng bei Suzhou gelehrt hatte, lud ihn ein örtlicher Beamter in das Kloster Zisheng auf dem Berg Xuedou bei Mingzhou ein, dem heutigen Ningbo, und dort verbrachte er einunddreißig Jahre. Das Haus Yunmen, damals vier Generationen alt, lebte unter ihm wieder auf, und chinesische buddhistische Geschichtswerke nennen ihn seinen Erneuerer. Der Song-Hof verlieh ihm den Titel Mingjue, „helles Erwachen“. Er starb 1052.
Seine Methode behandelt die Worte der alten Meister als Züge in einem Spiel, das noch läuft. In der Sammlung greift er einen Fall auf, oft einen von Yunmen, und fällt dann ein Urteil darüber, sagt, was der Mönch hätte antworten sollen, oder gibt selbst eine Antwort. Die Verse tun dasselbe in der Dichtung, mit einer Anspielung, wo ein Vortrag ein Argument setzen würde. Hinter beidem steht der Gedanke, dass ein altes Wechselgespräch keine Schrift ist, die man auslegt, sondern eine Lage, der sich der Leser stellen muss, und dass die Aufgabe eines Kommentators darin besteht, den Leser in sie zurückzuschicken. Wansong Xingxiu, ein Meister der Caodong-Linie, stellte Xuedou 1223 neben Hongzhi Zhengjue, den Meister seiner eigenen Linie, dessen Verse er erläuterte: Die beiden seien für die Chan-Dichtung, was Li Bai und Du Fu, die zwei großen Dichter der Tang-Zeit, für die Lyrik waren. Er fügte hinzu, wer Xuedous literarische Begabung rühme, habe die Blüte gepflückt und die Frucht verfehlt.
Der Zwiespalt zwischen Blüte und Frucht begleitete die Verse auch in Yuanwus Buch. Die Chan-Überlieferung erzählt, Yuanwus Erbe Dahui Zonggao habe die Druckstöcke des Bi-yän-lu verbrannt, beunruhigt über Mönche, die allzu geschickt über die Fälle redeten; um 1300 wurde das Buch neu gedruckt und in Japan zum wichtigsten Text des Rinzai-Zen. Auch Xuedous eigene Sammlung gelangte nach Japan, wo Shūhō Myōchō, der Gründer des Daitoku-ji in Kyoto, im vierzehnten Jahrhundert ihre Abschnitte einzeln aufgriff und mit eigenen Bemerkungen versah.