Die erste Predigt in Yunmen Wenyans aufgezeichneten Aussprüchen beginnt damit, den Gelehrten ihr Recht zu lassen. Die Ordensregeln schulen das Verhalten, sagt er der Versammlung, die Lehrreden die Sammlung, die Abhandlungen die Weisheit; selbst das Schema, mit dem die Tiantai-Schule, die große gelehrte Tradition des chinesischen Buddhismus, die Lehre des Buddha in fünf Perioden und acht Arten ordnete, hat seinen Platz. Dann sagt er: Ein Mönch, der all das beherrscht, ist von der Sache selbst noch eine Welt entfernt. Der Rest der Aufzeichnungen zeigt, was er an ihre Stelle setzte: Ein Mönch fragt, was der Buddha sei, und erhält den Namen eines Haushaltsgegenstands, ein einzelnes Wort oder einen Tadel.
Er wurde 864 in Jiaxing bei Suzhou geboren, als die Tang-Dynastie in ihre letzten Jahrzehnte ging. Mönch wurde er bei Zhicheng, einem Lehrer der Ordensregeln, und empfing 883 die volle Ordination. Die Ausbildung befriedigte ihn nicht, und er suchte das Chan, die Schule, die beanspruchte, das Erwachen unmittelbar weiterzugeben statt über das Studium der Schriften. Eine Geschichte, die erstmals um 1100 aufgezeichnet wurde, erzählt, Muzhou Daoming, ein exzentrischer Erbe des Meisters Huangbo, habe ihn zweimal am Tor abgewiesen; beim dritten Mal schob Yunmen sein Bein hindurch, und Muzhou schlug das Tor zu und brach es ihm. Muzhou schickte ihn weiter zu Xuefeng Yicun in Fujian, dem gefragtesten Chan-Lehrer der Zeit, und Yunmen wurde dessen Erbe.
Die Tang fielen 907, und das Reich zerbrach in rivalisierende Staaten; im Norden herrschte Krieg, der Süden blieb vergleichsweise ruhig. Nach Jahren der Wanderschaft schloss sich Yunmen dem Kloster des Meisters Rumin auf dem Berg Lingshu im heutigen Guangdong an und folgte ihm 918 als Abt nach. Liu Yan, der Gründer des Königreichs der Südlichen Han, nahm ihn unter seinen Schutz. 923 bat Yunmen den König um Hilfe beim Bau eines neuen Klosters auf dem Berg Yunmen, nach dem er seinen Namen trägt; etwa fünf Jahre später zog er dorthin und lehrte bis zu seinem Tod 949. Die Überlieferung zählt 790 Schüler.
Was er dort lehrte, ist der Gedanke, für den man ihn kennt: Das Erwachen erreicht man nicht, indem man eine Darstellung davon beherrscht, und ein gewöhnliches Wort, im rechten Augenblick gegeben, kann es unmittelbarer zeigen als jede Lehre. Seine Antworten waren so gebaut, dass sich keine Lehre aus ihnen machen ließ. Spätere Lehrer nannten die kürzesten seine Ein-Wort-Schranken; eine davon lautete schlicht guan, Grenzpass. Oft stellte er der Versammlung eine Frage, wartete und gab, wenn niemand sprach, die Antwort an ihrer Stelle selbst; seine Aufzeichnungen enthalten rund 290 solcher Stellvertreterantworten. Eine Geschichte, die seit dem frühen zwölften Jahrhundert umlief, erzählt, er habe seinen Mönchen verboten, seine Worte aufzuschreiben, und zwei von ihnen hätten sich Gewänder aus Papier gemacht und seine Aussprüche darauf notiert, kaum dass sie sie gehört hatten.
Sein Schüler Shoujian stellte die drei Faszikel seiner Aufzeichnungen zusammen, und 1076 lagen sie gedruckt vor. Das Haus Yunmen wurde eines der fünf Häuser, in die die Chan-Geschichten die Schule einteilen, und in der frühen Song-Zeit blühte es unter gebildeten Beamten. Xuedou Chongxian, der vierte in seiner Linie, baute viele seiner hundert Verse auf alte Fälle um Yunmens Worte, und achtzehn Fälle des Bi-yän-lu drehen sich um sie. Im zwölften Jahrhundert stellte der Mönchshistoriker Juefan Huihong Yunmens Leben in den ersten Faszikel seiner Sammlung von Chan-Biographien, auch aus Protest dagegen, dass die amtlichen Lebensbeschreibungen bedeutender Mönche ihn übergangen hatten. Am Ende der Song-Zeit war das Haus selbst in der Linji-Linie aufgegangen.