Was Yuanwu Keqin von den Schriften abbrachte, war nach dem Bericht seiner Biographen eine schwere Krankheit. Er wurde 1063 in Pengzhou bei Chengdu in Sichuan in eine Familie geboren, die in den konfuzianischen Klassikern bewandert war, trat als Junge dort in das Kloster Miaoji ein und studierte bei Lehrern der Doktrin die Ordensdisziplin und die Sutren. Die Krankheit überzeugte ihn, dass Lesen und Rezitieren von Texten ihn nicht durch den Tod tragen würden, und er suchte stattdessen Chan-Meister. Sein ganzes weiteres Leben lang kreiste seine Lehre um eine Frage: wo Worte helfen und wo sie im Weg stehen.
Der Lehrer, bei dem sich das entschied, war Wuzu Fayan, ein Meister im Yangqi-Zweig der Linji-Linie; Historiker vermerken, dass Yuanwu in seinen Vierzigern war, als er seine Ausbildung bei Wuzu abschloss; Wuzu starb 1104. Die Überlieferung erzählt, ihre erste Begegnung sei schlecht verlaufen, Wuzu habe ihn mit dem Rat fortgeschickt, an seinen Lehrer zu denken, sobald er im Fieber liege; in Jinshan sei Yuanwu dann erkrankt und zu Wuzu zurückgekehrt. Sie erzählt auch, wie der Durchbruch kam: Wuzu führte ein Liebesgedicht an, in dem eine junge Frau immer wieder nach ihrer Magd ruft – nur damit ihr Geliebter ihre Stimme hört –, und bald darauf hörte Yuanwu einen Hahn krähen und verstand. Das Gedicht ist der Kern der Geschichte. Seine Worte tragen keine eigene Botschaft; sie sind da, damit jemand eine Stimme erkennt.
So las er die alten Fälle, die überlieferten Wechselgespräche früherer Meister, die Chan-Lehrer ihren Schülern vorlegten. In den 1110er Jahren hielt er in Jiashan in Hunan Vorträge über hundert von ihnen, jeder mit einem Vers Xuedou Chongxians gekrönt, des Meisters aus dem Haus Yunmen im elften Jahrhundert, und aus den Vorträgen wurde das Bi-yän-lu. Die Verse stammen von Xuedou; der Kommentar stammt von Yuanwu und erklärt Fälle, Gedichte und Anspielungen Zeile für Zeile. Doch der Kommentar sagt immer wieder, dass die Erklärung nicht die Sache ist. Einer seiner Briefe fasst die Unterscheidung in die alten Chan-Begriffe des lebendigen und des toten Wortes: Wer durch das lebendige Wort versteht, vergisst es nie; wer durch das tote versteht, kann nicht einmal sich selbst retten. Ein Fall, den man als Geschichte mit einer Bedeutung erfasst, ist ein totes Wort. In ihrer Forschung zum Chan der Song-Zeit liest Ding-hwa Hsieh seine Lehre als Brücke zwischen dem literarischen Studium der Fälle und der Übung, sich auf ein einziges Wort eines Falles zu sammeln.
Diese Übung ist die seines Erben. Dahui Zonggao kam zu Yuanwu ins Kloster Tianning in Kaifeng, der Hauptstadt der Nördlichen Song, wo Yuanwu 1124 Abt geworden war, und erlebte dort 1125 seinen Durchbruch. Dahui lehrte später, den Geist auf ein Wort eines Falles zu heften, bis der Zweifel, den es weckte, sich löste, und die Chan-Überlieferung sagt, er habe die Druckstöcke des Buches seines Lehrers verbrannt, beunruhigt über Mönche, die allzu geschickt über die Fälle redeten. Kaifeng fiel 1127 an die Jurchen-Heere der Jin. Yuanwu zog mit der Dynastie nach Süden, lehrte in Jinshan und in Yunju in Jiangxi und erhielt von Gaozong, dem ersten Kaiser der Südlichen Song, den Namen Yuanwu. Er kehrte nach Chengdu ins Kloster Zhaojue zurück und starb dort 1135.
Ein anderer Erbe, Huqiu Shaolong, trug etwas anderes weiter. Yuanwu stellte ihm 1124 eine Übertragungsurkunde aus. Ihre erste Hälfte wird heute im Nationalmuseum Tokio als Nationalschatz aufbewahrt, als Nagare Engo, „treibender Yuanwu“, benannt nach der Geschichte, sie sei in einem Holzrohr an die Küste von Satsuma gelangt. Die meisten japanischen Rinzai-Lehrer führen ihre Linie über Shaolong zurück, und in Japan wurde das Bi-yän-lu, um 1300 aus erhaltenen Abschriften neu gedruckt, zum ersten Buch der Schule.