Um die Mitte des 10. Jahrhunderts schrieben Chan-Mönche ihrem Gründer eine Lehre zu, die sich nicht auf Worte und Schriftzeichen stützt. Das Zutang ji, eine Chan-Geschichte von 952, legt diese Formel Bodhidharma in den Mund, und sie wurde zum Erkennungszeichen der Schule. Der einzige Text, der vielleicht bewahrt, was er tatsächlich lehrte, beginnt anders. Er fordert den Leser auf, mithilfe der Schriften zum Wesen zu erwachen und erst dann die geschriebene Lehre hinter sich zu lassen.
Es ist der Text der „Zwei Eingänge“, wenige hundert Schriftzeichen lang; Tanlin, ein Mönch und Schriftgelehrter des 6. Jahrhunderts, stellte ihm die früheste Lebensbeschreibung Bodhidharmas voran. Tanlin nennt ihn einen Südinder und dritten Sohn eines großen Königs, berichtet, er sei nach China gekommen, um zu lehren, und zählt Huike zu seinen Schülern. Der erste Eingang führt über das Prinzip: ein tiefes Vertrauen darauf, dass alle Lebewesen eine wahre Natur teilen, die nur der vorüberziehende Staub falschen Denkens verdeckt. Wer vom Falschen zum Wahren zurückkehrt, ruht in biguan, der Wandschau, in der Selbst und Anderer, gewöhnlicher Mensch und Weiser dasselbe sind. Der zweite Eingang führt über die Praxis, und zwar in vier Formen: Leiden als Reifen eigener früherer Verfehlungen ertragen, Glück und Unglück als Spiel der Umstände hinnehmen, nichts begehren und im Einklang mit der Lehre handeln. Erwachen heißt nach diesem Text, eine Natur zu sehen, die alle schon teilen, und dann ohne Groll und ohne Begierde in allem zu leben, was kommt.
Das Luoyang qielan ji des Yang Xuanzhi, eine 547 verfasste Aufzeichnung über die buddhistischen Klöster von Luoyang, erwähnt einen Mönch aus dem Westen namens Bodhidharma, der das große Yongning-Kloster der Stadt bewunderte und sein Alter mit 150 Jahren angab. Der Mönchshistoriker Daoxuan beschreibt in seinem Xu gaoseng zhuan von 645, einer Fortsetzung der Biographien bedeutender Mönche, einen Brahmanen aus Südindien, der auf dem Seeweg kam, im Norden unter der Wei-Dynastie lehrte, Huike das Laṅkāvatāra-Sūtra übergab und am Ufer des Luo starb. Festere Daten haben Historiker nicht gefunden: Bernard Faure setzt sein Wirken in der Encyclopedia of Religion um 480 bis 520 an, andere früher im 5. Jahrhundert.
Der berühmte Bodhidharma kam später. Eine Begegnung mit Kaiser Wu von Liang, in der der Kaiser fragt, welches Verdienst ihm sein Tempelbau eingebracht habe, und zur Antwort erhält: keines, ist erstmals um 758 bezeugt. Das Zutang ji von 952 macht ihn zum achtundzwanzigsten Patriarchen einer Linie, die bis zum Buddha zurückreicht, lässt ihn neun Jahre lang nahe dem Shaolin-Kloster vor einer Wand sitzen und erzählt, nach seinem Tod sei ihm ein Gesandter im Pamir begegnet, mit einer einzelnen Sandale am Fuß. Spätere Überlieferung fügt hinzu, Huike habe sich den eigenen Arm abgeschlagen, um seine Aufrichtigkeit zu beweisen.
Die Überlieferung schreibt Bodhidharma außerdem das Shaoshi liumen zu, sechs kurze Traktate, benannt nach dem Berg des Shaolin-Klosters, sowie das Wuxin lun, einen Traktat über den Nicht-Geist. Die moderne Forschung bezweifelt, dass er das Wuxin lun oder fünf der sechs Traktate verfasst hat; nur die „Zwei Eingänge“, einer der sechs, gelten weithin als frühes Zeugnis seiner Lehre. Faure merkt an, dass viele frühe Chan-Werke unter Bodhidharmas Namen von späteren Meistern stammen. Seine Verbindung zum Shaolin-Kungfu ist eine Popularisierung des 20. Jahrhunderts, gestützt auf ein Übungshandbuch des 17. Jahrhunderts, das man ihm zuschrieb.