Jede erhaltene Linie des Chan und des Zen leitet ihre Abstammung über Huineng her, den Sechsten Patriarchen, und doch können Historiker über ihn nur sehr wenig sagen. Eine frühe Liste der zehn Hauptschüler Hongrens, des Fünften Patriarchen, führt ihn als Lehrer von regionaler Bedeutung im äußersten Süden. Der Dichter Wang Wei schrieb 739 oder kurz danach eine Grabinschrift für ihn. Sein Elternhaus wurde nach seinem Tod dem buddhistischen Orden übereignet, was auf eine Familie von einigem örtlichem Ansehen schließen lässt. Fast alles Übrige stammt aus dem Sutra des Sechsten Patriarchen, einer Predigt, der seine Lebensgeschichte vorangestellt ist, und aus späteren Geschichtswerken, die um sie herum entstanden.
Der Huineng der Überlieferung ist ein anderer Mann. Im Sutra des Sechsten Patriarchen ist sein Vater ein Beamter aus dem Norden, der nach Xinzhou in Lingnan verbannt wurde, an die südliche Grenze des Reiches, und jung starb; der Junge und seine Mutter blieben arm zurück. Huineng verkauft Brennholz, hört einen Kunden das Diamant-Sutra rezitieren, wandert nach Norden zu Hongrens Kloster und wird zum Reisstampfen eingeteilt. Lesen kann er nicht, und doch übertrifft sein Vers an der Wand den Vers Shenxius, des führenden Mönchs, und Hongren übergibt ihm nachts die Robe. In der späteren Fassung verbirgt er sich danach fünfzehn Jahre lang unter Jägern. Als er wieder hervortritt, im Faxing-Tempel in Guangzhou, streiten zwei Mönche darüber, ob sich der Wind bewegt oder die Fahne; er sagt ihnen, es sei ihr Geist, der sich bewege, und Yinzong, der dort lehrende Mönch, schert Huineng den Kopf und bittet ihn, sein Lehrer zu werden. Dieselbe Fassung berichtet, er habe die Robe mit vierundzwanzig empfangen, sei mit neununddreißig ordiniert worden, habe siebenunddreißig Jahre in Caoxi gelehrt und sei 713 mit sechsundsiebzig gestorben.
Die Predigt trägt einen Gedanken: Die eigene Natur jedes Menschen ist bereits erwacht. Übung reinigt den Geist nicht allmählich, bis er erwacht; man schaut die eigene Natur, und dieses Schauen geschieht auf einen Schlag. Darum weigert sich die Predigt, den Weg in Stufen zu zerlegen: Meditation und Weisheit sind eines, wie eine Lampe und ihr Licht eines sind. Shenxius Vers, der den Geist anhält, seinen Spiegel blank zu wischen, ist als Gegenbild angelegt – als die Lehre vom allmählichen Weg, an deren Stelle die Lehre der Predigt tritt.
Die Südschule, die das plötzliche Erwachen lehrte und ihn als ihren Gründer beanspruchte, bestimmte am Ende, was Chan heißt, und das Sutra des Sechsten Patriarchen wurde zum einzigen chinesischen Chan-Text, den man ein Sutra nannte. Im Nanhua-Tempel im Norden Guangdongs sitzt ein mumifizierter Leichnam, den man für den Huinengs hält. Der Jesuit Matteo Ricci sah ihn 1589, Rotgardisten beschädigten ihn während der Kulturrevolution.
Beim Wettstreit mit Shenxiu setzt auch die Forschung an. In den 730er-Jahren griff Shenhui, ein Mönch, der sich Huinengs Erben nannte, die damals am Hof geehrten Anhänger Shenxius als Gradualisten an und beanspruchte das Patriarchat für seinen eigenen Lehrer. Shenhui scheint über Huineng kaum mehr gewusst zu haben als dessen Verbindung zu Hongren und sein Leben in Shaozhou. Als zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Dunhuang Handschriften des Sutras gefunden wurden, konnten Gelehrte einen Text des 9. Jahrhunderts neben die erweiterte Ausgabe von 1291 legen und zusehen, wie die Geschichte wuchs. Philip Yampolsky las die Predigt in seiner Übersetzung von 1967 als Produkt von Shenhuis Kampagne; John Jorgensens Inventing Hui-neng (2005) verfolgte die Entstehung der Legende weiter. Es gibt keinen verlässlichen Beleg dafür, dass auch nur Nanyue Huairang und Qingyuan Xingsi, die beiden Schüler, von denen alle späteren Linien abstammen, bei ihm gelernt haben.