Eine Untersuchung über den menschlichen Verstand

Eindrücke sind unmittelbare Wahrnehmungen, während Vorstellungen schwächere Kopien dieser Wahrnehmungen im Denken oder im Gedächtnis sind. In der Untersuchung über den menschlichen Verstand nutzt Hume diese Unterscheidung, um die Berechtigung philosophischer Begriffe zu prüfen: Eine sinnvolle Vorstellung muss sich letztlich auf irgendeinen Eindruck zurückführen lassen. Lässt sich eine solche Quelle nicht finden, fehlt dem vermeintlichen Begriff ein klarer Inhalt; er ist zurückzuweisen oder sorgfältig neu zu bestimmen.

Beziehungen zwischen Vorstellungen sind Wahrheiten, die allein durch Denken festgestellt werden, während Tatsachen Erfahrung erfordern und jederzeit widerspruchsfrei bestritten werden können. Die Geometrie liefert Humes klarstes Beispiel für die erste Art; die Behauptung, dass die Sonne morgen aufgehen wird, gehört zur zweiten. Diese Einteilung begrenzt das demonstrative Schließen: Gewissheit gilt für Definitionen, nicht für das, was in der Welt geschieht.

Der gemäßigte Skeptizismus beschränkt die Untersuchung auf Fragen, die dem menschlichen Verstand angemessen sind, und hält Schlussfolgerungen zurück, die über die Erfahrung hinausgehen. Hume empfiehlt keine dauerhafte Lähmung des Denkens; er akzeptiert das gewöhnliche Schließen, die Wissenschaft und das alltägliche Leben, weist aber dogmatische Behauptungen über verborgene Ursachen oder die letzte Wirklichkeit zurück. In Abschnitt XII ersetzt diese Disziplin spekulative Gewissheit durch einen angemessenen Grad an Überzeugung und bescheidene Erwartungen darüber, was die Untersuchung begründen kann.

Hume misstraut Berichten über Wunder, weil ein Zeugnis die gleichförmige Erfahrungsevidenz für Verstöße gegen die Natur überwinden muss. Ein Bericht wird erst dann glaubwürdig, wenn seine Falschheit noch wunderbarer wäre als das berichtete Ereignis. Abschnitt X untersucht daher Zeugen, kulturelle Leichtgläubigkeit und konkurrierende Darstellungen, statt Wunder einfach für unmöglich zu erklären; sein Gegenstand ist der rationale Maßstab, nach dem Zeugenaussagen angenommen werden.

Eine Vorstellung ist für Hume philosophisch sinnvoll, wenn sich ihr Inhalt angeben und auf die Erfahrung zurückführen lässt, statt als unbestimmter sprachlicher Eindruck stehen zu bleiben. Hume legt diesen Anspruch an Begriffe wie Kraft, Substanz und Notwendigkeit an und fragt, welche Wahrnehmung ihnen ihre Bedeutung gibt. Der Test beendet die Untersuchung nicht; er trennt echte Fragen von Wortstreitigkeiten, die sich als Metaphysik ausgeben.