Politische und ökonomische Essays

Geld erleichtert den Austausch, bildet aber nicht den Reichtum einer Nation. In Über das Geld argumentiert Hume, dass eine plötzliche Ausweitung der Geldmenge den Gewerbefleiß vorübergehend ankurbeln kann, indem sie Preise und Erwartungen steigen lässt; auf lange Sicht passt sich die Geldmenge jedoch an die verfügbare Menge an Gütern und Arbeit an. Wohlstand entsteht daher durch produktive Tätigkeit, nicht durch das Anhäufen von Gold oder Silber.

Die Handelsbilanz neigt dazu, sich durch die Bewegung von Geld und Preisen selbst zu korrigieren. Exportiert ein Land mehr, als es importiert, fließt Münzgeld ins Land, die Preise steigen, und seine Waren werden weniger wettbewerbsfähig; verliert es Münzgeld, sinken die Preise, und die Exporte erholen sich. In Über die Handelsbilanz nutzt Hume diesen Mechanismus, um die Befürchtung zurückzuweisen, eine Nation könne allen anderen dauerhaft ihr gesamtes Geld entziehen.

Luxus kann den Gewerbefleiß fördern, wenn damit verfeinerter Konsum statt ungezügelter Überfluss gemeint ist. In Über die Verfeinerung in den Künsten argumentiert Hume, dass die Nachfrage nach Kleidung, Unterhaltung, Bildung und Bequemlichkeit der Arbeit neue Beschäftigung verschafft und die Geselligkeit fördert. Er lehnt daher den einfachen Gegensatz von Luxus und Tugend ab: Maßvolle Verfeinerung kann eine Gesellschaft stärken, während Verschwendung ihre Ressourcen weiterhin vergeuden kann.

Der Staatskredit erlaubt es einer Regierung, gegen künftige Einnahmen Kredite aufzunehmen; zugleich kann er gegenwärtige Macht in dauerhafte Abhängigkeit von Gläubigern verwandeln. In Über den Staatskredit argumentiert Hume, dass eine solche Verschuldung den Handel und dringende Staatsausgaben unterstützen kann; wachsende Schulden verlangen jedoch höhere Steuern und setzen die politische Freiheit einer Finanzkrise aus. Ein Staat kann zahlungsfähig erscheinen, während er seine Lasten auf Generationen abwälzt, die noch nicht politisch vertreten sind.

Humes vollkommenes Gemeinwesen ist eine große repräsentative Republik, die Fraktionen durch geteilte Zuständigkeiten und lokale politische Einheiten im Zaum halten soll. In dem gleichnamigen Essay versteht er die Verfassungsgestaltung als den Versuch, Ehrgeiz durch Ehrgeiz in Schach zu halten, statt nach tugendhaften Herrschern zu suchen. Der Vorschlag ist bedeutsam, weil er fragt, wie Institutionen parteilichen Missbrauch begrenzen können, selbst wenn die Bürger eigennützig bleiben.