Die Naturgeschichte der Religion. Über Aberglaube und Schwärmerei. Über die Unsterblichkeit der Seele. Über Selbstmord

Hume argumentiert, dass der Polytheismus zuerst entsteht, weil frühe Menschen einzelne Ereignisse durch jeweils eigene, begrenzte Mächte erklären. Donner, Krankheiten, Ernten und Kriege legen jeweils eine eigene unsichtbare Ursache nahe, bevor irgendjemand sie unter einer einzigen höchsten Gottheit vereint. Der Monotheismus kommt später, wenn Bewunderung, Furcht oder priesterliches Denken einen Gott über die anderen erhebt und diese verdrängt.

Humes Götter ähneln den Menschen, weil diese ihre eigenen Leidenschaften, Bedürfnisse und gesellschaftlichen Verhältnisse auf unsichtbare Ursachen projizieren. Sie stellen sich Gottheiten vor, die man erzürnen, schmeicheln, bestechen oder überzeugen kann, und entwickeln dann Rituale, die zu diesen vorgestellten Persönlichkeiten passen. Der Anthropomorphismus schmückt die Religion daher nicht bloß von außen; er gibt unsicheren Ursachen die Form, in der sie verständlich werden.

Der Aberglaube verwandelt Ungewissheit in das Verlangen nach ritueller Kontrolle. Wenn Menschen die Ursachen von Leid oder Erfolg nicht erkennen können, knüpfen sie Hoffnungen und Ängste an unsichtbare Mächte und suchen durch Zeremonien, Verbote und Opfergaben Schutz. Hume behandelt diese Reaktion als psychologisch verständlich, ohne sie als Beweis gelten zu lassen: Das Bedürfnis nach Beruhigung erklärt die Praxis, nicht die Macht dessen, worauf sie sich richtet.

Der Monotheismus ist Hume zufolge weniger tolerant, weil ein einziger exklusiver Gott weniger Raum für rivalisierende göttliche Mächte lässt. Der Polytheismus kann eine weitere Gottheit aufnehmen, ohne seine gesamte Ordnung zu zerstören; der Monotheismus betrachtet konkurrierende Verehrung als Irrtum oder Beleidigung. Sobald ein Glaube den alleinigen Besitz der Wahrheit beansprucht, kann religiöse Uneinigkeit zu einer Bedrohung werden, die Unterdrückung verlangt, statt zu einem weiteren Brauch, den es zu dulden gilt.

Religion erzeugt Hume zufolge nicht verlässlich Moral, weil moralisches Handeln auf menschlichen Empfindungen und sozialen Interessen beruht, nicht auf theologischem Glauben. Religiöse Praktiken können neben Grausamkeit, Betrug oder Verfolgung bestehen, während Lehren Zeremonien eher belohnen können als menschliches Verhalten. Religion kann das Verhalten beeinflussen, doch ihre übernatürlichen Behauptungen liefern nicht die Grundlage moralischer Urteile.