Die Chan-Meister des zehnten Jahrhunderts beschrieben ihre Lehre als eine Überlieferung außerhalb der Schriften, unmittelbar von Geist zu Geist weitergegeben, und manche ihrer Schüler schlossen daraus, dass Sutren, Studium und gute Werke nebensächlich seien. Yongming Yanshou, selbst ein Chan-Meister, verbrachte sein Leben damit, ihnen zu antworten. Der Geist, auf den Chan zeigt, so seine These, sei derselbe Geist, den die Schriften beschreiben; ein Sutra lesen, den Namen eines Buddha rezitieren und in Meditation sitzen seien darum keine rivalisierenden Wege, sondern eine einzige Übung, von verschiedenen Seiten gesehen.
Er wurde 904 bei Hangzhou geboren, der Hauptstadt von Wuyue, einem Königreich an der Küste, das in den Jahrzehnten des Krieges nach dem Fall der Tang seine Unabhängigkeit bewahrte. Die herrschende Familie Qian förderte buddhistische Klöster verschwenderisch, während Herrscher im Norden sie unterdrückten. Der früheste Bericht über sein Leben, in den Song Biographies of Eminent Monks, die Zanning etwa zwölf Jahre nach seinem Tod zusammenstellte, sagt, er habe als Schreiber die Versorgung des Heeres beaufsichtigt, unablässig das Lotos-Sutra rezitiert und Frau und Kinder verlassen, um sich bei dem Chan-Meister Cuiyan Lingcan ordinieren zu lassen. Ein Jahrhundert später hielt der Dichter Su Shi eine Geschichte fest, die man sich über ihn erzählte: Als Steuerbeamter habe er Staatsgeld genommen, um gefangene Fische zu kaufen und freizulassen, sei zum Tod verurteilt und freigelassen worden, weil er dem Henker ungerührt gegenübergetreten sei. Auf dem Berg Tiantai bestätigte Tiantai Deshao, der Reichslehrer von Wuyue und ein Erbe Fayan Wenyis, sein Verständnis, und damit gehörte Yanshou zum jüngsten der fünf Chan-Häuser.
Ab 952 lehrte er auf dem Berg Xuedou, auf dem siebzig Jahre später Xuedou Chongxian wirken sollte, und Zanning beschreibt ihn, wie er in schlichtem Tuch vor dem Wasserfall saß und wilde Kräuter aß. 960 machte Qian Chu, der König von Wuyue, ihn zum Abt des wiederaufgebauten Klosters Lingyin und versetzte ihn 961 in das neue Kloster Yongming in Hangzhou, dessen Namen er annahm. Dort versammelte er Mönche der Schulen Tiantai, Huayan und Faxiang, ließ sie einander befragen und wog ihre Argumente gegen die Lehre vom einen Geist ab. Das Ergebnis war das Zongjing lu, hundert Faszikel, großenteils aus Zitaten gebaut: nach eigener Zählung aus dreihundert Sutren, Chan-Aussprüchen und Abhandlungen. Zanning berichtet, der König von Goryeo in Korea habe seine Schriften gelesen und ihm ein mit Goldfäden gewirktes Gewand geschickt.
Das Wanshan tonggui ji, eine Folge von hundertvierzehn Fragen und Antworten, trägt das Argument in die Praxis. Sein Skeptiker fragt, warum jemand, der weiß, dass der Geist Buddha ist, außerhalb suchen oder überhaupt Gutes tun solle; Yanshou antwortet, das Absolute und das Alltägliche ließen sich nicht trennen, sodass ein Sutra singen, den Namen eines Buddha rezitieren und gefangene Tiere freilassen allesamt zu der Wirklichkeit zurückkehren, die der Meditierende sucht. Im selben Buch stellte er die Chan-Meditation neben die Rezitation des Namens Amitābhas, auch wenn er die Rezitation an anderer Stelle als Hilfe für jene behandelte, die noch nicht darauf vertrauten, dass ihr eigener Geist der Buddha ist. Spätere Autoren des Reinen Landes machten daraus mehr als er. Seit dem zwölften Jahrhundert zählten sie ihn zu ihren Patriarchen, und der Vers über die Verbindung von Chan und Reinem Land, der am häufigsten unter seinem Namen zitiert wird, taucht zuerst in Texten auf, die lange nach seinem Tod geschrieben wurden.
Er starb im zwölften Monat des chinesischen Jahres, das 975 begann, nach westlichem Kalender im Januar 976; Wuyue unterwarf sich 978 den Song. Sein Zongjing lu wartete ein Jahrhundert auf den Druck und ging dann in den Song-Kanon ein. Spätere Chan-Geschichten, vor allem die japanischen der Rinzai-Schule, gaben einem Meister, der die Schriften hochschätzte, wenig Raum, während chinesische, koreanische und vietnamesische Buddhisten ihn weiterhin als bedeutenden Lehrer lasen.