Practical Ethics: A Collection of Addresses and Essays

Können Menschen, die über die Grundlagen der Moral streiten, dennoch gemeinsam an dem arbeiten, was zu tun ist? Die ersten Ansprachen bejahen es, wenn man aufhört, zuerst die Grundlagen klären zu wollen.

Sidgwick hatte erlebt, wie die Debatten der Metaphysical Society jedes Mitglied dort zurückließen, wo es begonnen hatte, und er warnte die Ethische Gesellschaft in Cambridge davor, es ihr gleichzutun. Ihr Ziel sei, mit Aristoteles gesprochen, nicht Erkenntnis, sondern Handeln; also solle sie das höchste Gut beiseitelassen und auf der breiten Übereinstimmung über einzelne Pflichten aufbauen, die es bereits gab. Diese Übereinstimmung verdient Achtung: Regeln, die in der gesellschaftlichen Entwicklung gewachsen sind, wollen behutsam behandelt werden, und ein feiner Gerechtigkeitssinn achtet stillschweigende Übereinkünfte ebenso wie geschriebene Verträge.

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Gilt für Geistliche und Staatsmänner eine lockerere Regel der Ehrlichkeit als für alle anderen? Sidgwick bestreitet, dass Kanzel oder Vaterlandsliebe eine glatte Unwahrheit erlauben.

In „Public Morality“ fragt Sidgwick, warum Verstöße von Staatsmännern gegen Gerechtigkeit, Wahrhaftigkeit und Treu und Glauben nicht nur verziehen, sondern von angesehenen Historikern in allgemeinen Maximen verteidigt werden, und er sieht den Fehler des Machiavellismus nicht darin, Handlungen nach ihren Folgen zu beurteilen, sondern darin, das Ziel auf das Interesse einer einzigen Nation zu verengen. Die Essays über religiöse Konformität und „Clerical Veracity“ messen die Geistlichen am selben schlichten Maßstab: Wer bekennt, Jesus sei von einer Jungfrau geboren, und anderes glaubt, sagt die Unwahrheit, und Hastings Rashdalls Dispensgewalt lässt sich nicht begrenzen.

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• Wahrheitstreue
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Wann lässt sich Geld für Vergnügen rechtfertigen, und wozu ist Kultur eigentlich da? Zwei Ansprachen versuchen, beiden Wörtern einen genauen Sinn zu geben, bevor sie urteilen.

Sidgwick bestimmt Luxusgüter als Quellen positiver Freude, deren Fehlen kein Unbehagen bereiten würde, und zeigt, wie die Grenze wandert: Gewohnheit macht Luxus zur Bequemlichkeit, und Sitte macht ihn zum Schicklichen, das ein Stand wahren muss. Eine echte Verteidigung des Luxus müsste zeigen, welchen Dienst die Luxuriösen allen anderen leisten. In „The Pursuit of Culture“ nimmt er Matthew Arnold zum Führer und trennt sich dann von ihm: Kultur ist die Liebe zum Wissen und die geübte Fähigkeit, es in ein lebendiges Gedankengebäude einzufügen, nicht jede geistige Vollkommenheit zugleich.

• Luxus
• Konsum
• Kultur
• Ästhetik
• Wissen
• Wissenschaft

Wie kann ein gesunder Mensch wissentlich wählen, was er für unvernünftig hält? Der letzte Essay behandelt das als beobachtbare Tatsache, nicht als Paradox, das wegzuerklären wäre.

Benthams Psychologie, und auf andere Weise die Greens, ließ wenig Raum für das willentliche Unrecht, die bewusste Wahl dessen, was man noch immer für falsch hält. Sidgwick hält die gemeinsame moralische Erfahrung der Menschen für zu deutlich, um es zu leugnen, und versucht, den Vorgang an sich selbst kurz nach dem Geschehen zu beobachten, wobei er merkt, dass schon die Aufmerksamkeit ihn zu verhindern neigt. Oft ist das Urteil nur dunkel gegenwärtig: Zorn oder Begierde verkehren es für den Augenblick, und man redet sich aufrichtig ein, die Regel gelte für diesen Fall nicht.

• Akrasia
• Willensschwäche
• Moralpsychologie
• Gewohnheit
• moralische Verantwortung