Essays in Radical Empiricism

Reine Erfahrung meint Erfahrung, bevor die Reflexion sie in Subjekt, Objekt, Geist oder Materie aufteilt. James verwendet die Wendung für das Material, aus dem diese Unterscheidungen hervorgehen, nicht für eine private geistige Substanz, die sich hinter der Wahrnehmung verbirgt. In den Essays von 1904–05 erlaubt das, ein und denselben Erfahrungsabschnitt unterschiedlich zu beschreiben, ohne zwei zugrunde liegende Wirklichkeiten annehmen zu müssen.

Der radikale Empirismus betrachtet erfahrene Beziehungen als Teil der Wirklichkeit und nicht als geistige Zusätze, die erst hinzukommen, wenn getrennte Empfindungen eingetroffen sind. Deshalb nimmt James das erfahrene “and,” “with,” und “next-to” ebenso ernst wie die Dinge, die dadurch miteinander verbunden werden. Die Aufsätze von 1904–05 machen daraus eine metaphysische These: Eine zusammenhängende Welt braucht keinen Geist außerhalb ihrer selbst, der sie verbindet.

James antwortet, dass beide aus Erfahrung bestehen können, sofern diese verstanden wird, bevor man sie als geistig oder körperlich klassifiziert. Er ersetzt Geist und Materie nicht durch eine dritte, verborgene Substanz; vielmehr verändert er die Frage, indem er zeigt, wie ein und derselbe Erfahrungsabschnitt je nach seinen Beziehungen die eine oder die andere Funktion übernehmen kann. Der Band von 1912 versammelt die Essays, in denen diese Position ausgearbeitet wird.

Erkennen muss kein Objekt in einen abgesonderten Geist kopieren; eine Erfahrung kann als Erkenntnis fungieren, sobald sie in die entsprechende Beziehung zu dem eintritt, was erkannt wird. So lässt sich vermeiden, Bewusstsein als Behälter zu behandeln, der innere Bilder aufnimmt. In den Essays, die aus dem von James 1906 in Harvard hinterlegten Bestand zusammengestellt wurden, wird die Unterscheidung zwischen Erkennendem und Erkanntem zu einem Unterschied der Rolle innerhalb der Erfahrung, nicht zu einer Trennung zwischen Substanzen.