Pragmatismus. Ein neuer Name für einige alte Denkweisen

Die pragmatische Methode entscheidet einen Streit, indem sie seine konkreten Folgen verfolgt: Wenn es für die Erfahrung keinen Unterschied machte, welche der beiden Positionen man vertritt, hätte der Streit keinen praktischen Gehalt. James stellt diese Methode als Regel für die Philosophie dar, nicht als private Prüfung der Zweckmäßigkeit; in den Vorlesungen von 1907 führt sie von Wortstreitigkeiten zu Unterschieden, die das Handeln, die Erwartungen oder die Untersuchung beeinflussen.

Der Barwert einer Idee bezeichnet den praktischen Unterschied, den ihre Annahme in der Erfahrung machen würde, nicht die Bequemlichkeit oder den Gewinn, den sie bieten könnte. James gebraucht diese Wendung, um Abstraktionen auf ihre Folgen zurückzuführen: Was würde sich im Handeln, in den Erwartungen oder im weiteren Denken daraus ergeben? Ein Glaube, der nichts verändert, hat für die philosophische Argumentation keinen Barwert.

James’ zartbesaitete und robustgesinnte Temperamente bezeichnen konkurrierende Gewohnheiten des Philosophierens. Die Zartbesaiteten suchen nach Prinzipien, Gewissheit, Idealismus und einer abgeschlossenen Ordnung; die Robustgesinnten vertrauen auf Tatsachen, Erfahrung, Materialismus und eine Welt, die sich dem Denken weiterhin widersetzt. Der Pragmatismus zielt darauf, beiden Ansprüchen gerecht zu werden: Er bewahrt die moralische und religiöse Möglichkeit, ohne die beharrlichen Einzelheiten preiszugeben, die der Empirismus betont.

Der Pluralismus begreift die Wirklichkeit als wachsende Ansammlung teilweise unabhängiger Tatsachen, Beziehungen und Möglichkeiten und nicht als ein einziges vollendetes Ganzes. James stellt ihn dem Monismus gegenüber, der jedes Ereignis einer einzigen, alles erklärenden Ordnung unterordnet. In einem pluralistischen Universum kann menschliches Handeln verändern, was als Nächstes geschieht; die Zukunft bleibt offen genug, damit Verantwortung von Bedeutung ist.

Der Meliorismus geht davon aus, dass die Welt durch menschliches Bemühen besser werden kann, auch wenn eine solche Verbesserung weder garantiert noch bereits gesichert ist. James ordnet ihn zwischen Optimismus und Pessimismus ein: Die Zukunft enthält echte Möglichkeiten, doch ob sie verwirklicht werden, hängt vom Handeln ab. In Pragmatism verwandelt das die Metaphysik in eine Frage danach, welche Formen des Handelns bessere Ergebnisse möglich halten.