Cato der Ältere über das Alter

Cato der Ältere war seit hundert Jahren tot, als Cicero ihn zurückholte: vierundachtzigjährig sitzt er im Jahr 150 v. Chr. mit zwei jüngeren Römern zusammen und beantwortet die vier Vorwürfe, die jeder gegen das Alter erhob – dass es einen von jeder Tätigkeit abzieht, dass es den Körper schwächt, dass es das Vergnügen nimmt und dass es neben dem Tod steht. Cato antwortet auf jeden einzeln. Große Geschäfte werden durch Urteil und Ansehen geführt, nicht durch Kraft; das Verlöschen der Begierde ist eine Befreiung und kein Raub, denn die Begierde war es, die die Menschen dumm machte; ein Geist, der in Gebrauch bleibt, bleibt seinem Besitzer erhalten; und der Tod ist entweder das Ende, das niemand erleiden kann, oder ein Anfang, den zu fürchten sich nicht lohnt. Die Wahl des Sprechers ist das halbe Argument: Cato lernte im Alter noch Griechisch, bewirtschaftete bis zuletzt sein Land, führte Prozesse, schrieb Geschichte und starb mit fünfundachtzig. Die Wahl ist zugleich die Grenze des Arguments – Cato war reich, berühmt, gesund und von Menschen umgeben, und Cicero wusste es. Er lässt Cato es selbst aussprechen, statt darüber hinwegzugehen. Merkwürdig wird das Buch durch die Lage, aus der heraus es geschrieben ist: Cicero war in seinen Sechzigern, durch Caesars Sieg aus der Politik gedrängt und seit einem Jahr in Trauer um eine Tochter, und nichts davon steht auf der Seite. Es wurde einer der beiden kurzen Cicero-Texte, die Europa immer wieder nachdruckte. William Caxton ließ im August 1481 eine englische Fassung durch seine Presse in Westminster gehen, übersetzt von Stephen Scrope und durchgesehen von William Worcester, und zweihundertdreiundsechzig Jahre später druckte Benjamin Franklin in Philadelphia die Übersetzung von James Logan – der erste Klassiker, der in Nordamerika übersetzt und gedruckt wurde, und das Buch aus seiner eigenen Presse, das Franklin am liebsten mochte.