Unter den sechzehn Gegenständen, die der erste Satz des Nyāyasūtra aufzählt, finden sich die Wortverdrehung, die nichtige Entgegnung und der Punkt, an dem ein Disputant als geschlagen gelten kann. Die Liste gehört in eine Welt, die ihre tiefsten Fragen im öffentlichen Streitgespräch entschied: Brahmanische Schulen und Buddhisten stritten darüber, was sich erkennen lässt und wie. Doch derselbe Satz verspricht, dass die richtige Kenntnis dieser sechzehn Dinge zum höchsten Gut führt. Dass die Kunst des Streitens zum höchsten Gut führen soll, ist der Gründungsanspruch des Nyāya, der indischen Schule der Logik und Argumentation, deren Grundtext das Nyāyasūtra ist: Richtig denken zu lernen ist selbst der Ausweg aus dem Leid.
Der Text wird Akṣapāda Gautama zugeschrieben, und über diese Zuschreibung hinaus ist über ihn fast nichts bekannt. Wann er lebte, weiß niemand. Die Schätzungen für die Sūtras reichen vom sechsten Jahrhundert vor Christus bis zum zweiten Jahrhundert nach Christus; die Internet Encyclopedia of Philosophy setzt sie um 200 nach Christus an, und die Jahreszahlen auf dieser Seite stehen für diese Schätzung, nicht für ein bezeugtes Leben. Viele Forscher meinen, die fünf Bücher seien schichtweise gewachsen, von mehr als einer Hand. Die Überlieferung verortet Gautama in Mithilā, im heutigen Norden Bihars. Seinen Namen Akṣapāda, „der Augenfüßige“, erklärt sie mit einer Geschichte: In Gedanken über Logik versunken, fiel er in einen Brunnen, und Gott gab ihm ein zweites Augenpaar in den Füßen, damit er auf den Weg achten konnte.
Die Sūtras zählen vier Erkenntnismittel – Wahrnehmung, Schlussfolgerung, Vergleich und das Wort einer verlässlichen Person – und halten daran fest, dass wir durch sie eine Welt erreichen, die wirklich da ist. Ein vollständiger Beweis verläuft nach ihrer Darstellung in fünf Schritten: Behauptung, Grund, Beispiel, Anwendung des Beispiels auf den Fall und Schlusssatz. Wozu das alles dient, zeigt das zweite Sūtra: Es verfolgt das Leid an einer Kette zurück. Das Leid kommt aus der Geburt, die Geburt aus dem Tätigsein, das Tätigsein aus Fehlern des Charakters und die Fehler aus falschem Wissen. Ist das falsche Wissen beseitigt, löst sich die Kette Glied um Glied auf und endet in der Befreiung, apavarga.
Die schärfsten Seiten der Sūtras antworten einem Skeptiker. Ein Erkenntnismittel, argumentiert er, lasse sich weder vor seinem Gegenstand begründen noch nach ihm noch im selben Augenblick, und so lasse sich überhaupt keines begründen. Die Sūtras erwidern, seine Leugnung sei selbst ein Anspruch auf Wissen und falle demselben Argument zum Opfer; wer jedes Erkenntnismittel verwirft, hat nichts mehr, womit er leugnen könnte. Nāgārjuna, der buddhistische Philosoph des zweiten Jahrhunderts, kehrt dasselbe dreigliedrige Argument gegen die Logiker, und die Forschung streitet bis heute, welcher der beiden Texte dem anderen antwortet.
Die Sūtras sind knapp, und ihre Leser sind ihnen stets durch einen Lehrer begegnet. Der älteste erhaltene Kommentar ist das Nyāya-bhāṣya des Vātsyāyana, um das fünfte Jahrhundert geschrieben, und der überlieferte Text stammt größtenteils von ihm. Vātsyāyana, nicht Gautama, beanspruchte für die Untersuchung den Platz der ānvīkṣikī, der „Untersuchung“, einer der vier Wissenschaften, die das alte indische Handbuch der Staatskunst nennt. Als Dignāga, ein buddhistischer Logiker, Vātsyāyanas Argumentation angriff, verteidigte Uddyotakara sie in einem weiteren Kommentar, und Vācaspati Miśra kommentierte später wiederum Uddyotakara. Jede Generation der Schule schrieb über die Schicht unter ihr. Im vierzehnten Jahrhundert eröffnete Gaṅgeśa Upādhyāya die „neue“ Phase der Schule, das navya-nyāya, und die Methoden der Analyse, die in diesen Sūtras begonnen hatten, prägten fortan die indische Literaturkritik, das philosophische Streitgespräch und das Recht.