The Four Gospels Harmonized and Translated

In einem Brief an seinen Schüler Wladimir Tschertkow nannte Tolstoi dieses Buch das Beste, was sein Geist hervorgebracht habe. Als Freunde zehn Jahre nach der Niederschrift vorschlugen, es zu drucken, stimmte er zu, räumte aber in seinem Vorwort von 1891 ein, es sei längst nicht fertig und ihm fehle die Kraft, es zu vollenden. 1902, im Vorwort zu einer neuen Ausgabe, ging er weiter: Hingerissen von seiner Entdeckung, habe er dunkle Stellen mit künstlichen und vermutlich falschen Erklärungen des Griechischen seiner Deutung gefügig gemacht. Umgeschrieben hat er es nie. Die Arbeit reicht bis an den Anfang der 1880er-Jahre zurück, kurz nach der Krise von Meine Beichte. Damals kam Tolstoi zu dem Schluss, dass er nur auf einem Weg erfahren könne, was Jesus tatsächlich gelehrt hatte: beiseitelassen, was die Kirche darüber sagte, und zum griechischen Text zurückgehen. Evangelienharmonien hatten Gelehrte schon vor ihm verfasst, darunter Frederic Farrar und der Straßburger Theologe Eduard Reuss, doch sie ordneten die Berichte nach dem historischen Ablauf. Tolstoi ordnete sie nach ihrem Sinn, zog Johannes zu den drei anderen hinzu und verwob alle vier zu einer einzigen Erzählung in zwölf Kapiteln; er übersetzte Vers für Vers und stritt dabei mit den kirchlichen Auslegern. Er behielt, was die Frage berührte, wie man leben soll. Die Geburtsgeschichten behandelte er als Legenden, wie sie um jede Gestalt wachsen, die nach ihrem Tod Bedeutung erlangt; den Bericht von der Auferstehung nannte er eine Unwahrheit, mit der die ersten Christen eine wahre Lehre verbreitet hätten. Ein Versuch von 1885, das Werk durch die kirchliche Zensur zu bringen, scheiterte. Der Exilverleger Michail Elpidine druckte es zwischen 1892 und 1894 in Genf in drei Bänden, voller Druckfehler, und ab 1895 folgte in London eine englische Übersetzung. Tolstoi zog daraus auch eine viel kürzere Fassung, The Gospel in Brief.