Die Apostelgeschichte nennt nur zwei der Athener, die Paulus gewann, als er vor dem Areopag sprach, dem alten Rat der Stadt: eine Frau namens Damaris und Dionysius, selbst ein Mitglied dieses Rates. Um 500 schlüpfte ein christlicher Schriftsteller, dessen wirklicher Name verloren ist, in die Rolle dieses Dionysius; die Nachwelt kennt ihn als Pseudo-Dionysius Areopagita. Unter dem geliehenen Namen schrieb er vier Abhandlungen und zehn Briefe. Die Abhandlungen sind an Timotheus gerichtet, den Gefährten des Paulus, die Briefe an Titus, an den Evangelisten Johannes und an andere Gestalten des apostolischen Zeitalters; in einem Brief erinnert er sich, wie er von Heliopolis in Ägypten aus zur Stunde der Kreuzigung eine Sonnenfinsternis beobachtete. Er gilt als Begründer der negativen Theologie: Gott liegt jenseits von allem, was sich sagen oder denken lässt, und der Geist kommt Gott am nächsten, wenn er jede Vorstellung loslässt, die er sich von ihm macht.
Abhandlungen wie Briefe führen ihre Lehre auf die Schrift und auf einen verehrten Lehrer namens Hierotheus zurück und nennen nie einen heidnischen Philosophen. Doch die Anleihe ist unübersehbar: Proklos, bis zu seinem Tod 485 Haupt der heidnischen Platonikerschule in Athen, hatte beschrieben, wie alle Dinge aus einem ersten Prinzip jenseits des Seins hervorgehen und Rang um Rang zu ihm zurückgezogen werden. Das Bild des Aufstiegs hatte einen christlichen Vorläufer: Gregor von Nyssa, der Bischof und Theologe des 4. Jahrhunderts, hatte den Aufstieg des Mose in die dunkle Wolke auf dem Sinai als Annäherung der Seele an einen Gott gedeutet, den kein Auge sieht; Über die mystische Theologie macht diesen Aufstieg zum Muster aller Gotteserkenntnis. Die Schrift gibt Gott Namen – Gut, Licht, Sein, Leben, Eines –, und Die Namen Gottes liest jeden davon als Namen für das, was Gott gibt, nicht für das, was er ist. Dann werden die Namen verneint, vom gröbsten aufwärts, und zuletzt die Verneinungen selbst, bis dem Geist nur die agnosia bleibt, ein Nichtwissen, das Dionysius als höchstes Wissen gilt.
Rang um Rang ist bei Dionysius alles unterhalb Gottes geordnet. Er nannte dieses Gefüge hierarchia, eine heilige Ordnung: eine Kette, in der jeder Rang göttliches Licht vom höheren empfängt und an den tieferen weitergibt. Die Engel bilden neun solche Ränge in drei Gruppen zu je drei. Die Kirche spiegelt sie auf Erden in ihren Bischöfen, Priestern und Diakonen und in Riten, die das Licht zu Menschen bringen, die es noch nicht unmittelbar aufnehmen können. Dante folgte dieser Ordnung in seinem Paradies.
Rund tausend Jahre lang nahmen die meisten Leser den Verfasser beim Wort. Bei Gesprächen in Konstantinopel im Jahr 532 bestritt Hypatius, Bischof von Ephesus, die Echtheit der Schriften; Maximus Confessor, der Mönch und Theologe des 7. Jahrhunderts, verteidigte sie. Im Westen ließ Hilduin, Abt von Saint-Denis bei Paris, die Schriften um 838 ins Lateinische übertragen und setzte ihren Verfasser mit dem Patron der Abtei gleich, dem heiligen Dionysius, Märtyrer und erster Bischof von Paris. Der Zweifel kehrte 1457 zurück, als der italienische Gelehrte Lorenzo Valla darlegte, die Werke könnten nicht vom Bekehrten des Paulus stammen. 1895 wiesen zwei Gelehrte, Hugo Koch und Josef Stiglmayr, unabhängig voneinander nach, dass ein Kapitel aus Die Namen Gottes einer Abhandlung des Proklos über das Böse folgt. Die Forschung datiert den Verfasser heute auf die Zeit um 500, vermutlich in Syrien; als Erster zitiert ihn nachweislich Severus, Patriarch von Antiochien, zwischen 518 und 528. Von den vielen Männern, die man als wahren Verfasser vorgeschlagen hat, von Petrus dem Iberer, einem Bischof des 5. Jahrhunderts bei Gaza, bis zu Damaskios, dem letzten Haupt der Platonikerschule in Athen, hat keiner allgemeine Zustimmung gefunden.
Als Werk eines unmittelbaren Paulus-Schülers gelesen, hatten die Schriften im ganzen Mittelalter großes Gewicht. Johannes Scotus Eriugena, der irische Gelehrte, übersetzte sie 862 neu. Thomas von Aquin schrieb einen Kommentar zu Die Namen Gottes und zitiert Dionysius weit über tausendmal. Die Lehre vom Nichtwissen ging auf Meister Eckhart über, auf den anonymen englischen Verfasser der Wolke des Nichtwissens und auf Johannes vom Kreuz. Im Byzanz des 14. Jahrhunderts beriefen sich sowohl Gregorios Palamas, der Mönch und Theologe, als auch seine Gegner auf Dionysius. Luther hielt ihn für mehr Platoniker als Christ.