The Existence of God

Im Januar 1797 hielt eine neue Religion in der Pariser Kirche Sainte-Catherine ihren ersten öffentlichen Gottesdienst. Die Theophilanthropen – der Name bedeutet „Liebende Gottes und der Menschen“ – hielten am Glauben an einen einzigen Gott und an ein Leben nach dem Tod fest und ließen Priester, Offenbarung und die göttliche Autorität der Bibel fallen. Thomas Paine hatte in Das Zeitalter der Vernunft genau für dieses Bekenntnis argumentiert; er schloss sich ihnen an und hielt vor ihnen diese Rede. Sie nennt zwei Feinde der Religion, den Fanatismus und den Atheismus, und nimmt sich den zweiten vor. Das Universum, argumentiert Paine, ist die einzige Bibel, die Gottes Unterschrift trägt, denn es ist das Einzige, was Menschen nicht geschrieben haben können. Atheisten erklären die Welt aus den Eigenschaften der Materie, doch Bewegung gehört nicht zu diesen Eigenschaften: Wäre es so, dann wäre ein Perpetuum mobile möglich, und das ist es nicht. Die Planeten könnten nicht fortwährend um die Sonne kreisen, hätte nicht etwas außerhalb der Materie sie in Bewegung gesetzt, und dieses Etwas nennen die Menschen Gott. Daraus folgt sein Vorschlag, die Theophilanthropen sollten Astronomie und die übrigen Wissenschaften als Studium dessen lehren, was der Schöpfer gemacht hat, und arbeitenden Menschen den Unterricht in der Mathematik ihres Handwerks geben, den sie nirgends sonst bekommen konnten. Den Atheismus selbst, sagte er ihnen, habe die Verfolgung hervorgebracht: Menschen glaubten lieber an nichts als an Bekenntnisse, die verbrannten und massakrierten. In London druckte der Buchhändler Thomas Clio Rickman die Rede mit dem Alternativtitel Atheism Refuted, und eine amerikanische Zeitung, The Temple of Reason, druckte sie 1801 nach. Im Oktober desselben Jahres verwehrte die Regierung Napoleon Bonapartes den Theophilanthropen die Kirchen, und 1803 wurde ihr Gottesdienst ganz verboten.