Der Philosoph John Dewey, damals an der University of Chicago, erklärte im Herbst 1894 der Leiterin eines Settlements in der Halsted Street, Konflikt sei unvermeidlich und womöglich etwas Gutes. Jane Addams erwiderte, Feindseligkeit sei nutzlos und unnötig, denn sie entstehe aus dem, was Menschen füreinander empfänden, und nie aus einem wirklichen Gegensatz zwischen ihnen. Sie war vierunddreißig Jahre alt und hatte keine Stelle an einer Universität. Im Sommer hatte sie dem Bürgerausschuss angehört, der im Streik in den Waggonwerken von Pullman zu schlichten versuchte; George Pullman, der Präsident des Unternehmens, hatte sich geweigert, sie zu empfangen. Zwei Tage nach dem Gespräch schickte Dewey ihr eine Notiz: In der Frage, wo Feindseligkeit ihren Anfang nimmt, habe sie recht.
Die Position, die sie in jenem Herbst verteidigte, zieht sich durch alles, was sie später schrieb; am schlichtesten steht sie in ihrem ersten Buch, Demokratie und Soziale Ethik (1902). Ihre Leser waren mit einer einfachen Moral aufgewachsen: Sei ehrlich, sei sparsam, sorge für die eigene Familie. Diese Moral, so ihr Argument, war für den Umgang eines Menschen mit einem anderen gemacht, und sie versagt überall dort, wo einer für viele entscheidet. Pullman ist ihr Beispiel, auch wenn das Buch ihn nicht beim Namen nennt: Er baute seinen Arbeitern eine Mustersiedlung, holte ihre Zustimmung nicht ein und maß seine Güte an den eigenen Gefühlen. Demokratie ist für Addams deshalb mehr als ein Verfahren, Regierungen zu wählen. Sie ist eine Regel des Handelns, und die Regel lautet: Niemand kann wissen, was für andere Menschen gut ist, ohne ihr Leben zu teilen und sie zu fragen. Dewey schrieb ihr später zu, als Erste klar ausgesprochen zu haben, dass Demokratie bestimmte Arten von Erfahrung bedeutet.
Nichts davon kam aus einer Universität. Addams war die Tochter eines Mühlenbesitzers aus Illinois, der im Senat des Bundesstaats saß, und schloss 1881 das Rockford Female Seminary als Beste ihres Jahrgangs ab. Im August jenes Jahres starb ihr Vater; im Oktober trat sie in ein medizinisches College ein, und im März war sie wieder zu Hause. Es folgten acht Jahre mit Krankheit, einer Operation an der Wirbelsäule und zwei langen Europareisen. Im Juni 1888 besuchte sie in London Toynbee Hall, ein Settlement, in dem Absolventen von Oxford und Cambridge unter den Armen des East End lebten. Am 18. September 1889 eröffnete sie mit Ellen Gates Starr, einer Freundin aus Rockford, Hull-House im neunzehnten Bezirk von Chicago und stattete es mit Reproduktionen europäischer Kunst aus. Die Nachbarschaft änderte den Plan. Bis 1894 hatte das Haus den ersten Spielplatz der Stadt eröffnet; 1895 veröffentlichten seine Bewohner eine Erhebung über den Bezirk, Hull-House Maps and Papers, und Addams nahm ihre erste bezahlte Stelle an, als Müllinspektorin des Bezirks.
Sie leitete Hull-House bis zu ihrem Tod, und was sie dort sah, wurde der Stoff ihrer Bücher. Angebote, in den Lehrkörper der University of Chicago einzutreten, lehnte sie ab, gab aber ein Jahrzehnt lang Kurse für deren Extension Division. Ihre Bücher gehen von Fällen aus: von einer Armenbesucherin, einem Stadtverordneten des Bezirks, den Jungen, die vor dem Jugendgericht von Chicago angeklagt waren. Der Philosoph William James unterzeichnete 1909 einen Brief an sie als ihr Schüler in der Soziologie. Dennoch galt sie den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts über als Sozialarbeiterin, die Deweys und James' Ideen angewandt habe. Die Soziologin Mary Jo Deegan belegte 1988, die Philosophin Charlene Haddock Seigfried 1996, wie viel die beiden von ihr übernommen hatten. Seit den 1990er-Jahren werden ihre Bücher wieder aufgelegt, und sie wird als Philosophin eigenen Ranges gelesen.
Der Erste Weltkrieg stellte ihre Position auf die Probe. Newer Ideals of Peace (1907) hatte behauptet, der Krieg werde abgelöst werden: Die Menschen würden die Loyalität, die sie einst nur im Kämpfen gefunden hatten, darin finden, einander am Leben zu erhalten. 1915 leitete sie in Den Haag einen Frauenkongress und trug dessen Plan, neutrale Länder vermitteln zu lassen, in sieben Hauptstädte. Nach einer Rede bei ihrer Rückkehr nannte eine Zeitung sie eine Verräterin und eine Närrin. 1917 befürwortete Dewey den Kriegseintritt der Vereinigten Staaten, Addams war dagegen. Im Januar 1919 stand ihr Name auf einer Liste von Radikalen und Pazifisten, die dem Senat vorgelegt wurde. Während das Land im Krieg stand, hatte sie für die Food Administration der Bundesregierung Vorträge darüber gehalten, wie sich Lebensmittel für Europa einsparen ließen. Aus dieser Arbeit gewann sie ein zweites Argument, das sie in Peace and Bread in Time of War (1922) darlegte: Menschen zu ernähren ist eine ältere Gewohnheit als das Kämpfen und eine festere Grundlage für den Frieden.
1931 erhielt sie als erste Amerikanerin den Friedensnobelpreis; sie teilte ihn sich mit Nicholas Murray Butler, dem Präsidenten der Columbia University. Von den 16.367 Dollar, die der Preis ihr einbrachte, bestimmte sie 12.000 Dollar für das Genfer Büro der Women's International League for Peace and Freedom, deren erste Präsidentin sie gewesen war.