Zwischen 1898 und 1904 bekamen zwei Sozialisten, die sich in fast nichts einig waren, von derselben Kritikerin denselben Einwand zu hören. Eduard Bernstein, ein altgedienter deutscher Sozialdemokrat, hatte behauptet, der Kapitalismus treibe nicht auf den Zusammenbruch zu und seine Partei solle sich mit Reformen durch Gewerkschaften und Parlament begnügen. Lenin, der eine Seite der gespaltenen russischen Sozialdemokraten anführte, wollte eine Partei, deren Zentralkomitee die örtlichen Komitees bilden und ihre Arbeit lenken sollte. Rosa Luxemburg antwortete Bernstein in Sozialreform oder Revolution? (1899) und Lenin in dem Artikel „Organisationsfragen der russischen Sozialdemokratie“ (1904). Beide, hielt sie ihnen vor, setzten jemand anderen an die Stelle der Arbeiter: der eine Abgeordnete und Gewerkschaftsbeamte, der andere ein Komitee. Den Sozialismus kann nur die Masse der arbeitenden Menschen selbst machen, die im Handeln lernt, wie das geht; kein Parlament und keine Parteiführung kann es an ihrer Stelle tun.
Sie wuchs in Warschau auf, in einer jüdischen Familie in dem Teil Polens, den Russland beherrschte. Als ihr 1889 wegen ihrer politischen Tätigkeit die Verhaftung drohte, wurde sie über die Grenze geschmuggelt und ging nach Zürich, wo sie 1897 mit einer Arbeit über die industrielle Entwicklung Polens promovierte. Die polnische Industrie sei in den russischen Markt hineingewachsen, argumentierte sie, ein unabhängiges Polen sei deshalb kein Ziel für Sozialisten. Die polnische Partei, die sie 1893 mitgegründet hatte, weigerte sich, die Unabhängigkeit zu fordern. Im April 1898 heiratete sie einen Deutschen, Gustav Lübeck, um dessen Staatsangehörigkeit zu erhalten. Im Mai zog sie nach Berlin und trat der SPD bei; im September schrieb sie bereits gegen Bernstein.
Dass Arbeiter im Handeln lernen, belegte ihr dann Russland. Im Dezember 1905 ging sie nach Warschau, um an der Revolution teilzunehmen, die sich in jenem Jahr über das russische Reich ausgebreitet hatte; im März 1906 wurde sie verhaftet und bis in den Sommer festgehalten. Massenstreik, Partei und Gewerkschaften (1906) legt dar, was sie gelernt hatte. Niemand hatte die Streiks geplant. Unorganisierte Arbeiter streikten zuerst und bauten ihre Gewerkschaften danach auf, und Streiks um den Lohn schlugen immer wieder in Streiks gegen die Regierung um. Die Organisation, schloss sie, wächst aus dem Kampf hervor, und eine Partei kann einen Massenstreik weder anordnen noch verbieten. Die deutsche Partei entschied anders. Ihr Parteitag in Mannheim beschloss im September 1906, keinen Massenstreik ohne die Gewerkschaften auszurufen, und 1910 beendete der Streit um den Massenstreik Luxemburgs Bündnis mit Karl Kautsky, dem führenden Theoretiker der Partei.
Von 1907 an lehrte sie Nationalökonomie an der Parteischule in Berlin. Als sie ihre Vorlesungen ausarbeitete, stieß sie auf eine Schwierigkeit, und aus ihr wurde Die Akkumulation des Kapitals (1913). Marx hatte Schemata aufgestellt, in denen eine Gesellschaft aus Kapitalisten und Arbeitern Jahr um Jahr wächst. Luxemburg fragte, wer den wachsenden Überschuss an Waren kauft. Die Käufer, antwortete sie, müssten von außerhalb des Kapitalismus kommen – Bauern, Handwerker, Kolonien –, und das Kapital zerstöre diese Wirtschaften, indem es sie aufsauge. Der Imperialismus ist demnach die Art, wie das Wachstum weitergeht, und er hat eine Grenze, weil die Außenwelt endlich ist.
Am 4. August 1914 stimmten die sozialdemokratischen Abgeordneten für die Kredite, mit denen Deutschland seinen Krieg bezahlte. Luxemburg verbrachte den größten Teil des Krieges in Haft: ein Jahr in Berlin ab Februar 1915 wegen einer Rede gegen den Krieg, dann von Juli 1916 bis zum 9. November 1918 ohne Gerichtsverfahren in der Festung Wronke und in Breslau. Im Berliner Gefängnis schrieb sie die Junius-Broschüre, Die Krise der Sozialdemokratie (1916). Sie sagte ihrer Partei, die Gesellschaft müsse entweder zum Sozialismus fortschreiten oder in die Barbarei zurückfallen, und der Krieg sei dieser Rückfall.
In Breslau schrieb sie im Herbst 1918 Die russische Revolution, ein Manuskript, das unvollendet blieb. Es verteidigt Lenins Partei dafür, dass sie die Macht ergriff, und kritisiert sie dafür, dass sie die gewählte Versammlung auflöste und Wahlrecht, Presse und Versammlungsrecht einschränkte. Das war ihr Einwand von 1904, nun an eine Regierung gerichtet. Der Sozialismus lasse sich nicht per Dekret einführen, argumentierte sie, weil niemand den Plan im Voraus in der Hand habe. Er muss in einem offenen öffentlichen Leben gelernt werden, und deshalb muss die Freiheit die Freiheit dessen sein, der anders denkt.
Ihre Gruppe, die sich 1916 den Namen Spartakus gegeben hatte, war Ende Dezember 1918 an der Gründung der Kommunistischen Partei Deutschlands beteiligt. Auf dem Gründungsparteitag trat Luxemburg dafür ein, dass die Partei sich an den Wahlen zur Nationalversammlung beteiligt, und unterlag in der Abstimmung mit 62 zu 23. Zwei Wochen später schlugen Regierungstruppen einen Aufstand in Berlin nieder. Am 15. Januar 1919 wurden sie und Karl Liebknecht, der mit ihr die Spartakusgruppe führte, verhaftet und Soldaten einer Kavalleriedivision übergeben, die beide töteten.
Paul Levi, ihr Anwalt, ließ das Manuskript über Russland 1922 drucken. Lenin antwortete noch im selben Jahr: Er zählte ihre Irrtümer auf und nannte sie trotz allem einen Adler. 1925 rief Grigori Sinowjew, der Vorsitzende der Kommunistischen Internationale, zu einer Kampagne gegen den „Luxemburgismus“ auf. 1988 ließ die DDR Oppositionelle verhaften, die auf einer Demonstration ihren Satz über die Freiheit zitierten. Die Akkumulation des Kapitals hatten fast alle sozialistischen Rezensenten abgelehnt, auch Lenin. Die englische Übersetzung von 1951 aber erschien mit einer Einleitung der Cambridger Ökonomin Joan Robinson.