Briefwechsel über das Trauerspiel

Neun Monate lang streiten drei Freunde brieflich darüber, warum die Tragödie uns rührt, und Lessing setzt alles auf das Mitleid.

von Gotthold Ephraim Lessing129 Passagen vorhanden

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Erstveröffentlichung: 1757(mit 28 Jahren)
Originalsprache: Deutsch

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Überblick

Friedrich Nicolai, ein junger Berliner Buchhändler, schrieb im Sommer 1756 eine Abhandlung vom Trauerspiel, gedacht für die Teilnehmer eines Preisausschreibens um neue Stücke, und Lessing, damals in Leipzig, hatte ihm einen Haufen loser Gedanken zum Thema versprochen. Von August 1756 bis Mai 1757 gingen dann Briefe hin und her: zwischen Lessing auf der einen Seite und Nicolai und dem jüdischen Philosophen Moses Mendelssohn in Berlin auf der anderen. Der Austausch war privat und langsam: Nicolais erster Brief vom 31. August erreichte Lessing erst im November, nach einem zweiten, zwei Monate später abgeschickten. Nicolai verwarf die alte, seit Aristoteles wiederholte Behauptung, die Tragödie solle ihr Publikum bessern, und bemerkte, ihr verdanke die Bühne manches elende, aber gutgemeinte Stück. Lessing fand die Anmerkung „ein wenig zu sinnreich“, um sie für wahr zu halten, und hielt das Gegenteil dagegen. Die Tragödie bessert uns, schrieb er, auf einem einzigen Weg: Sie übt unsere Fähigkeit zum Mitleid. Das Schrecken ist „die plötzliche Überraschung des Mitleides“, die Bewunderung „das entbehrlich gewordene Mitleiden“, und „Der mitleidigste Mensch ist der beste Mensch“. Mendelssohn setzte ihm bei der Bewunderung am härtesten zu und wies ihn im Dezember 1756 auf Winckelmanns neue Schrift über die Nachahmung der griechischen Kunst hin, jene Schrift, auf die Laokoon ein Jahrzehnt später antworten sollte. Lessing ging noch weiter und erklärte sich gegen die Lehre des Aristoteles vom Mitleid selbst. Später arbeitete er das Argument in der Hamburgischen Dramaturgie um und gab dort der Furcht den Platz neben dem Mitleid zurück, den diese Briefe ihr verweigert hatten. Robert Petsch gab den Briefwechsel 1910 als geschlossenes Buch über das Trauerspiel heraus.

Schlüsselbegriffe

Was meinen diese Briefe mit Mitleid?

Das Unglück eines anderen so zu fühlen, als träfe es uns, eine Fähigkeit, die sich Lessing zufolge stärken lässt wie jede andere. Das Trauerspiel ist für ihn Übung: Jedes Stück, das uns zum Mitleid bewegt, macht uns bereiter, es auch außerhalb des Theaters zu empfinden. Darum kann er sagen, der mitleidigste Mensch sei der beste, zu allen gesellschaftlichen Tugenden am meisten aufgelegt.

Wie können Schrecken und Bewunderung beide Arten des Mitleids sein?

Lessing setzt das eine kurz vor das Mitleid, das andere kurz danach. Schrecken ist überraschtes Mitleid, der Stoß bei einem Schlag, bevor wir wissen, wen er trifft. Bewunderung ist entbehrlich gewordenes Mitleid, empfunden, wenn ein Held sein Leiden so gut trägt, dass unserer Teilnahme nichts zu tun bleibt. Nach diesem Schema misst sich jedes tragische Gefühl am Mitleid.

Was ist die Illusion der Bühne in diesem Briefwechsel?

Der Zustand, in dem ein Stück uns eine Weile vergessen lässt, dass das Gesehene nicht wirklich ist. Die Briefe meinen, wir verdunkelten gern die deutlichen Vernunftschlüsse, die der Illusion widersprechen, denn sie versetzt uns in ein anderes Klima und andere Umstände. Ist das Stück vorbei, ergreift die Vernunft wieder das Steuer. Wie lange Gefühle aus der Illusion danach fortwirken, bleibt die offene Frage.

Was ist die „anschauende Erkenntnis“ einer guten Eigenschaft?

Eine Tugend zu kennen, weil man sie handeln sieht, nicht weil man von ihr hört. Die Briefe halten fest, dass der Wunsch, eine Eigenschaft nachzuahmen, aus solcher Erkenntnis von selbst folgt. So kann ein Held auf der Bühne in uns den Wunsch wecken, ihm zu gleichen. Ob diese Eigenschaft bewundernswürdig sein muss oder nur gut, darüber streiten Lessing und Mendelssohn.

Themen des Buches

Worauf dieses Buch immer wieder zurückkommt, zu Themen gebündelt und danach geordnet, wie viel des Textes jedes einnimmt.

Mitleid als ganzer Zweck des Trauerspiels

Macht das Trauerspiel seine Zuschauer besser, und wenn ja, wie? Lessing setzt alles auf eine einzige Antwort: indem es unsere Fähigkeit übt, mit anderen zu fühlen.

Nicolai hatte den alten Satz fallen lassen, das Trauerspiel solle bessern, und auf die gut gemeinten schlechten Stücke verwiesen, die er hervorbrachte. Lessing fand die Bemerkung zu witzig und hielt dagegen. Das Trauerspiel bessert, aber nicht durch Lehren: Es erweitert unsere Fähigkeit zum Mitleid, und der mitleidigste Mensch ist der beste Mensch, zu allen gesellschaftlichen Tugenden aufgelegt. Ein Stück gelingt in dem Maß, wie es Mitleid erregt, nicht wie bewundernswert sein Held ist. Um diesen einen Weg zu halten, stellte Lessing sich sogar gegen Aristoteles.

Tragödie
Mitleid
Mitgefühl
moralische Erziehung
Tugend
Moralpsychologie
Dramaturgie
Aristoteles
Katharsis
Tränen
Emotion
Poetik
Literaturkritik
Ästhetik

Ins Gespräch kommen

Schrecken und Bewunderung als Gestalten des Mitleids

Woher kommen die übrigen Gefühle des Theaters, wenn allein das Mitleid zählt? Lessing führt sie auf das Mitleid zurück, und Mendelssohn lässt es ihm nicht durchgehen.

Schrecken ist in Lessings Briefen überraschtes Mitleid, empfunden, bevor wir wissen, wen der Schlag trifft. Bewunderung ist entbehrlich gewordenes Mitleid, weil der Held über das Unglück erhaben ist und niemandes Teilnahme braucht. Hier setzte Mendelssohn am härtesten an. Die Briefe streiten darüber, ob die anschauende Erkenntnis einer guten Eigenschaft uns zur Nacheiferung treibt und wie die Illusion der Bühne uns fühlen lässt, was die deutliche Vernunft verbieten würde. Später, in der Hamburgischen Dramaturgie, gab Lessing der Furcht den eigenen Platz, den diese Briefe ihr verweigerten.

Bewunderung
Furcht
Staunen
Heldentum
Emotion
Charakter
ästhetischer Genuss
ästhetische Erfahrung
Illusion
Nachahmung
Affekttheorie
Leidenschaften
Kognition
Freundschaft
Epik

Ins Gespräch kommen

In diesem Werk

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eigenständige Begriffe: 155
nach vorhandenen Passagen, korpusweit: Nr. 452

Was dieses Buch zusammen denkt

Das Rad nimmt die führenden Begriffe dieses Buches und zeigt, wie oft sie gemeinsam zur Sprache kommen. Je breiter das Band zwischen zweien, desto mehr seiner Passagen sprechen von beiden. Unter ihnen am häufigsten zusammen: „Mitleid“ und „Tragödie“.

Konzept-Kookkurrenz, stärkste zuerst 8 Konzepte, verbunden durch 26 Paarungen. 76 Paarungen reichen über diese Konzepte hinaus und werden nicht gezeichnet.
Konzept	Verbundenes Konzept	Gemeinsame Passagen
Mitleid	Tragödie	20
Bewunderung	Tragödie	18
Emotion	Tragödie	16
Tragödie	Ästhetik	14
Dramaturgie	Tragödie	12
Mitgefühl	Tragödie	12
Bewunderung	Mitleid	11
Emotion	Ästhetik	10
Bewunderung	Dramaturgie	9
Bewunderung	Mitgefühl	9
Dramaturgie	Mitgefühl	7
Moralpsychologie	Tragödie	7
Bewunderung	Emotion	6
Emotion	Mitgefühl	6
Mitgefühl	Ästhetik	6
Bewunderung	Ästhetik	5
Bewunderung	Moralpsychologie	5
Dramaturgie	Mitleid	5
Emotion	Mitleid	5
Dramaturgie	Emotion	4
Emotion	Moralpsychologie	4
Moralpsychologie	Ästhetik	4
Dramaturgie	Ästhetik	3
Mitleid	Ästhetik	3
Mitleid	Moralpsychologie	2
Mitgefühl	Moralpsychologie	1

Vorhandene Werke

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1755 Pope ein Metaphysiker!
Lessing schrieb sie mit Moses Mendelssohn in den frühen Jahren ihrer Freundschaft; hier zog er zuerst die Grenze zwischen Dichter und Philosoph, die Laokoon später zwischen Dichter und Maler neu ziehen sollte.
DE
1757 Briefwechsel über das Trauerspiel du bist hier DE
1766 Laokoon oder über die Grenzen der Malerei und Poesie
Der einzige veröffentlichte Teil einer größer angelegten Studie, vorbereitet in Breslau, wo Lessing von 1760 bis 1765 einem preußischen General diente; er überträgt die Scheidung von Dichter und Philosoph aus seiner Pope-Schrift auf die Künste.
DE
1767 Hamburgische Dramaturgie
Erst Zeitschrift, dann Buch, Woche für Woche für ein kurzlebiges Theater geschrieben: So entstand Lessings Hauptwerk zur Theorie des Dramas.
DE
1777 Kleine Schriften zum Fragmentenstreit
Kurze Streitschriften von 1777 und 1778, entstanden, als der Fragmentenstreit von höflichen Antworten an Schumann zur offenen Fehde mit Goeze überging.
DE
1778 Anti-Goeze
Der Kern des Fragmentenstreits; nach dem herzoglichen Verbot ging dasselbe Argument in Nathan der Weise ein.
DE
1778 Axiomata, wenn es deren in dergleichen Dingen giebt
Hier antwortet Lessing Goeze Punkt für Punkt, statt zu kämpfen, und bringt die Unterscheidung von Bibel und Religion auf eine knappe Formel; die Briefe des Anti-Goeze verteidigen sie dann mit Spott.
DE
1778 Eine Duplik
Eine Antwort an einen einzelnen Verteidiger der Osterberichte, geschrieben im Winter 1777/78, kurz bevor der Streit mit Goeze jeden anderen Wortwechsel verdrängte.
DE
1778 Ernst und Falk. Gespräche für Freimäurer
Gespräch statt Abhandlung, für Freimaurer geschrieben statt über sie: Hier trug Lessing das Toleranzargument seiner theologischen Streitschriften in eine Theorie der bürgerlichen Gesellschaft.
DE
1780 Die Erziehung des Menschengeschlechts
Die hundert nummerierten Paragraphen, mitten im Fragmentenstreit begonnen und nach ihm vollendet, verwandeln den Streit um die Schrift in ein einziges Bild der Religionsgeschichte.
DE
1784 Gotthold Ephraim Leßings theologischer Nachlaß (Theologischer Nachlass)
Ein Herausgebertitel für Papiere, die Lessing für sich behielt: Zwei davon schrieb er Anfang zwanzig in Berlin, Jahrzehnte bevor der Fragmentenstreit seine religiösen Ansichten öffentlich machte.
DE
1795 Philosophischer Nachlass
Arbeitsnotizen zur Metaphysik, die Lessing seit seinen Breslauer Jahren für sich behielt; mindestens eine kam erst in Druck, nachdem Jacobis Bericht seinen Spinozismus zur öffentlichen Frage gemacht hatte.
DE

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