Versuch über den menschlichen Verstand

Wenn dem Geist bei der Geburt keine Wahrheit eingeprägt ist, woher stammt dann alles, was ein Mensch denkt? An der Antwort hängt, ob irgendein Grundsatz der Moral oder der Religion seine Herkunft verschweigen darf.

Das erste Buch räumt auf: Die angeblich angeborenen Grundsätze sind Kindern und ganzen Völkern unbekannt, die allgemeine Zustimmung beweist also nichts. Das zweite Buch setzt die Alternative dagegen. Der Geist ist ein weißes Blatt, und zwei Quellen beschreiben es: die Sinneswahrnehmung, die Farben, Töne und Festigkeit liefert, und die Reflexion, mit der der Geist sein eigenes Tun bemerkt. Einfache Ideen kommen ungefragt und lassen sich nicht erfinden, zusammengesetzte werden aus ihnen gebaut. Locke richtet das gegen die Schulphilosophie und die Anhänger Descartes’. Ein Grundsatz, an dem niemand zweifeln durfte, wird so zu einer Überzeugung mit Vorgeschichte.

• Ideen
• angeborene Ideen
• Wahrnehmung
• Empfindung
• Empirismus
• Erkenntnistheorie

Was macht jemanden heute zu derselben Person, die vor Jahren gehandelt hat: derselbe Körper, dieselbe Seele oder etwas Drittes? Davon hängt ab, wer für eine Tat zu Recht gelobt, getadelt oder bestraft wird.

Locke trennt drei Dinge, die sonst ineinanderlaufen: dieselbe Substanz, denselben Menschen und dieselbe Person. Ein Mensch ist ein lebender Körper von bestimmter Gestalt, eine Person ein denkendes Wesen, das sich zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten als sich selbst begreift. Diese Identität trägt das Bewusstsein, das in der Erinnerung auf frühere Handlungen zurückreicht und sie als eigene anerkennt. Eine Seele ohne jede Erinnerung an ein früheres Leben wäre jene frühere Person so wenig wie ein Fremder. „Person“ nennt er einen Ausdruck der Gerichte, der Handlungen und ihr Verdienst zurechnet. Die schwierigen Fälle verlorener Erinnerung lässt er als Schwierigkeiten stehen.

• Bewusstsein
• Gedächtnis

Folgen die Namen für Arten von Dingen, etwa Gold, Pferd oder Mensch, Grenzen der Natur oder Grenzen, die Menschen gezogen haben? Haben Menschen sie gezogen, dann geht ein großer Teil aller Streitfragen um Wörter und um nichts sonst.

Dem dritten Buch zufolge stehen Wörter für Ideen im Geist des Sprechenden, und ein allgemeiner Name bezeichnet eine abstrakte Idee, die Menschen zusammengestellt haben. Gold ist für den Goldschmied wie für das Kind, was zur Liste der Eigenschaften passt, die jeder mit dem Wort verbindet. Diese Liste nennt Locke das nominale Wesen. Das reale Wesen, die innere Beschaffenheit, aus der die Eigenschaften hervorgehen, ist unbekannt und kann die Dinge deshalb nicht in Arten ordnen. Gegen die Schulphilosophie, die Arten für feste Gussformen hielt, verweist er auf Grenzfälle bei Geburten. Sein Heilmittel ist bescheiden: Begriffe bestimmen und an den Dingen prüfen.

• Sprache
• Klassifikation
• Bedeutung
• Kommunikation
• reales Wesen
• Substanz

Wie viel kann ein Mensch mit Gewissheit wissen, und wie soll er mit allem Übrigen umgehen? Die Antwort verkleinert das Wissen, vergrößert das Urteil und verlangt, keine Überzeugung fester zu halten, als ihre Gründe tragen.

Wissen ist im vierten Buch die Wahrnehmung, dass Ideen übereinstimmen oder einander widersprechen, und es hat drei Grade: Anschauung, Beweis und die Gewissheit der Sinne, dass es Dinge außer uns gibt. Das umfasst die Mathematik, das eigene Dasein und das Dasein Gottes, nach Lockes Hoffnung auch eine beweisbare Moral. Das Innere der Körper umfasst es nicht, Naturforschung bleibt also wahrscheinliche Meinung. Für das übrige Leben gibt es das Urteil, das im Zwielicht der Wahrscheinlichkeit arbeitet. Weil niemandes Gründe vollständig sind, schulden die Menschen einander Nachsicht. Wer sich auf eigene Eingebung beruft, muss sie von der Vernunft prüfen lassen.

• Wissen
• Gewissheit
• Wahrscheinlichkeit
• Glaube
• Beweis
• Urteil
• Vernunft
• Wahrheit